Byl to souboj jedniček draftů z let 2015 a 2023. A taky chlapíků se stejným křestním jménem. Connor McDavid versus Connor Bedard. Navrch v něm měl první jmenovaný, Edmonton Oilers v noci na neděli udolali v domácím prostředí Chicago Blackhawks 3:2 po prodloužení a oslavili druhou výhru z posledních tří zápasů.
"Nejdůležitější je, že jsme dokázali najít způsob, jak získat dva body," oddechl si McDavid. "Nebyl to od nás hezký výkon, určitě jsme schopní hrát lépe. Ale pořád je teprve přelom října a listopadu, vždycky chvíli trvá, než zafungují všechny automatismy. Není to nejlepší vstup do sezony, ale taky zdaleka ne ten nejhorší."
Hlavní zásluhu na tom má právě McDavid, který je v úvodu ročníku při chuti. Ke skládce Chicaga pomohl třemi asistencemi, dohromady má v sezoně na kontě 17 bodů za tři branky a 14 nahrávek. Čerstvě si navíc připsal 138. zápas, ve kterém zkompletoval minimálně tři body. V historickém pořadí Oilers tak překonal Jariho Kurriho a má před sebou už jen Waynea Gretzkyho (301 zápasů).
"Osobně nejsem zklamaný. Musíme si uvědomit, že jsme stáli proti poslednímu finalistovi Stanley Cupu. Z tohoto pohledu má pro nás získaný bod velkou hodnotu," prohlásil trenér Blackhawks Jeff Blashill. "Měl jsem dobrý pocit z toho, jaký výkon jsme podali. Samozřejmě jsme to chtěli v prodloužení zvládnout, bohužel to nevyšlo."
Chicago od cenné výhry skutečně nebylo daleko. Dvakrát dokázalo umazat náskok soupeře, vytvářelo si šance. Bedard se připomněl jednou nahrávkou, čímž si vylepšil svou celkovou bilanci na 15 bodů za šest branek a devět nahrávek. Navíc prodloužil svou bodovou šňůru už na čtyři utkání. Gólman Spencer Knight pak napočítal dohromady 27 úspěšných zákroků.
"Vezeme si bod, což je fajn. Teď si musíme utkání důkladně rozebrat a ukázat si, v čem jsme udělali chybu," zdůraznil čtyřiadvacetiletý brankář. "Byl to pro nás dobrý test. Ověřili jsme si, jak na tom jsme. A taky víme, na čem musíme pracovat. Věřím, že máme na to, abychom na tento výkon navázali."
Blackhawks se však musí stále učit, jak eliminovat hlavní zbraně soupeřů. K představení McDavida se totiž připojil i dvorní parťák Leon Draisaitl, jenž zazářil brankou a asistencí. Svou bodovou sérii tak protáhl už na osm duelů a dohromady má na kontě devět tref a sedm nahrávek.
"Víme, že stále nehrajeme náš nejlepší hokej. Pořád jsme ale na začátku sezony, potřebujeme obnovit chemii mezi hráči a znovu získat jistotu," vysvětlil hlavní kouč Kris Knoblauch. "Nějaký čas to ještě zabere. Snažíme se na tom pracovat a myslím, že se posouváme. Máme před sebou ale náročný program, tak jsem zvědavý, jak si s tím poradíme."
Rozhodující okamžik dramatického střetu nastal v čase 62:43, kdy nadvakrát udeřil Evan Bouchard. Ofenzivní bek těžil z tradiční souhry McDavida s Draisaitlem a báječné finální přihrávky německého reprezentanta. Knight dělal maximum, cestě puku do své branky ovšem nezamezil.
"Začalo to už o několik střídání dříve, kdy jsme si vypracovali tlak a tím soupeře unavili," popisoval Bouchard. "Když máte na ledě unavené hráče a proti nim Connora s Leonem, dává vám to obrovskou výhodu. Kluci to sehráli výborně a Leon mi to skvěle připravil. Jsem moc rád, že nám to takhle vyšlo."
Draisaitl tak znovu potvrdil, že mu Chicago chutná. Proti Blackhawks hvězdný forvard dokázal bodovat už v 19 zápasech za sebou, tuhle sérii drží již od sezony 2018-2019. Z aktivních hráčů se takovou bilancí může pochlubit už pouze kapitán Pittsburgh Penguins Sidney Crosby, jenž proti Buffalo Sabres rovněž bodoval v 19 utkáních v řadě.
