Jeho příklad je vše vypovídající. Tkachuk kvůli zranění z play off horko těžko stíhal Zimní olympijské hry Milano Cortina 2026. Už na nich ukázal svůj přínos, když pomohl USA ke zlatu. A pokračuje v tom, hattrickem v Detroitu svoji důležitost jen stvrdil.
"A to nám chyběl prvních padesát zápasů," povzdechl si zpětně kouč Paul Maurice. "Dneska to viděli všichni. Má skvělé ruce, umí zakončovat. I pokud by tohle předváděl jednou či dvakrát za měsíc, po dobu jeho absence je to kolik, 15 bodů navíc? To nám scházelo. Každopádně jsme rádi, že je zpátky."
Tkachukův plán znepříjemnit ostatním život byl v Little Caesars Areně pro domácí až moc dobře provedený. Red Wings se sice dál drží na postupových pozicích, ale dochází jim dech, padli posedmé z posledních deseti startů.
"Tkachuk nemůže dostávat tolik místa a času," čertil se domácí kouč Todd McLellan. "Tenhle chlap se tlačí do branky a umí odtud dávat góly. A my ho tam necháme samotného."
Zlatá hvězda z Milána si tak připsala první hattrick v ročníku a šestý celkově, nicméně do pozice ústřední hvězdy večera se stejně tak tlačil i gólman Sergej Bobrovskij. Ten proti střelcům Detroitu vystřihl 28 zákroků.
"On je základním stavebním kamenem našeho týmu. Největší důvodem, proč máme dva prsteny pro šampiony Stanley Cupu, proč je náš klub takhle daleko. Ze všech gólmanů na světě chceme mít za zády jedině jeho," vyznal se Tkachuk.
Přitom Bobrovskij nuceně odpočíval ve čtvrtečním duelu proti Columbus Blue Jackets, spekulace o jeho možném trejdu se množily. Volno dostal o den dříve rovněž A.J. Greer - ale nakonec v rámci nezvykle klidné uzávěrky přestupů zůstali oba.
"Jasně, všechny spekulace vás nějakým způsobem ovlivní, protože jste jen člověk, máte manželku, děti. Ale nijak mě nepřekvapilo, jak to zvládl. Co se týká výkonů pod tlakem, je nejotestovanějším hokejistou ze všech. Klidně vychytá nulu v sedmém zápase play off. Přesně to umí," dodal Maurice.
Klid tak zavládl i na jižní Floridě. Před dvěma lety přišli do týmu útočníci Vladimir Tarasenko a Kyle Okposo a před rokem hvězdy Seth Jones a Brad Marchand, pokaždé z toho byl titul. Letos je vzdálená sama účast v play off, přesto GM Bill Zito nesvolil k výprodeji. Odešel jen bek Jeff Petry a přišli útočníci Vinnie Hinostroza a Cole Reinhardt.
"Když mi někdo volá, vždycky zvednu telefon a poslechnu si ho. Nikdy nevíte, jaká bude nabídka," řekl Zito v pátek reportérům na Floridě. "Jsme realisté, nic nebalíme. Protože jsem přesvědčený o tom, že je před námi zářná budoucnost. A řeknu vám - jsem hladový se do ní pustit."
Florida hraje celý ročník bez kapitána Aleksandera Barkova, což je naprosto zásadní figura Panthers. Bez případného play off budou hráči konečně odpočatí, dobijí baterky.
Více k tématu: Saša jede. Barkova žene vpřed sen o play off
"Víme, že máme vše potřebné k tomu, abychom byli lepší a silnější," přikývl kouč Maurice. "Ať už to bude ještě v koncovce této sezony, nebo v té příští."
Do té doby hodlají Panthers výsledkově škodit ostatním. A také přesvědčit Bobrovského, který se může stát nechráněným volným hráčem, aby zůstal.
"Bude to hodně večeří a hodně vína," usmál se Tkachuk. "Všech dvacet kluků mu bude zdůrazňovat, že ho chceme a že ho potřebujeme. Nejen proto, že je tak skvělý hokejista. On je i fantastický člověk."
Právě díky Bobrovskému a Tkachukovi se na Floridu vrátila vítězná radost.
"O dost lepší pocit než při prohrách," dodal útočník Eetu Luostarinen. "A my se budeme snažit si to přenést i do dalších zápasů."
