Ze školy do NHL. Levi při debutu ohromil

Jeho kariéra nabrala raketový vzestup. Ještě v polovině března končil svou univerzitní sezonu. O dva týdny později už stal Devon Levi v brance Buffalo Sabres. S kontraktem v kapse, před 18 tisíc fanoušky a čelil hvězdám typu Artěmije Panarina, Patricka Kanea či Miky Zibanejada.

"Je to pro mě splněný sen," vykládal mladý gólman po svém debutu v NHL. "O tomhle okamžiku jsem snil celý svůj život. Navíc jsem tu měl svou rodinu i kamarády, je to pro mě výjimečný moment."
Sám Levi se navíc postaral o to, aby na něj skutečně nikdy nezapomněl. Ve své premiéře se totiž blýskl parádním výkonem, když dohromady 31 úspěšnými zákroky pomohl Sabres k cennému domácímu triumfu 3:2 po prodloužení nad New York Rangers.
"Devon vypadal výborně. Byl sebevědomý a jistý, odvedl skvělý výkon," ocenil mladíka hlavní trenér Buffala Don Granato. "Nebylo to pro něj snadné, protože se všechno seběhlo velice rychle. Ale poradil si s tím fantasticky."
Stále teprve jednadvacetiletý brankář byl do nejlepší ligy světa draftován už v roce 2020, kdy si ho v sedmém kole zamluvili Florida Panthers. Příležitost na nejvyšší úrovni mu ale nikdy nedali, v červnu 2021 se proto Levi po výměně přesunul do Buffala.
A nyní se stal v pořadí osmým gólmanem v historii Sabres, jenž svůj debut rovnou proměnil i ve vítězství.
"Měl jsem obrovskou podporu ze všech stran," děkoval Levi. "Kluci přede mnou odehráli fantastické utkání a moc mi pomohli. Díky nim jsem měl dobrý výhled na většinu střel soupeře, což mi práci hodně ulehčilo. Snažil jsem se odvést ten nejlepší možný výkon."
To se nepochybně povedlo. Hlavně v závěrečné pasáži hry zasypali Rangers domácí branku puky, na Leviho letělo dohromady 20 střel. Ujala se ovšem pouze ta z hokejky Adama Foxa, která duel nakonec poslala do prodloužení.

V něm ovšem udeřil Jeff Skinner a zajistil Buffalo extrémně důležitý bod navíc. A Levi se svými parťáky mohl propuknout v nefalšovanou euforii. Stejně tak fanoušci, kteří vyvolávali právě brankářovo jméno.
"To bylo něco neuvěřitelného," vydechl Levi. "Z atmosféry jsem unešený, fanoušci byli úžasní. Přišel jsem do nového prostředí a je skvělé, že se mi hned dostalo takové podpory. Bylo to pro mě o to jednodušší. Nebylo to ale zdaleka jenom o mě, zvládli jsme to jako tým."
Sabres skutečně měli po celý duel navrch, v jeho průběhu se dostali do vedení 2:0. Nejprve udeřil JJ Peterka, po něm se prosadil i Jordan Greenway. Na druhé straně ale dokázali srovnat účty po asistenci Filipa Chytila Kaapo Kakko a již zmíněný Fox.
"Zase jsme nezachytili začátek zápasu a sami si to zkomplikovali," zlobil se hostující trenér Gerard Gallant. "To už je pro nás naprosto typické. Jsme moc zklamaní, protože jsme tohle utkání potřebovali zvládnout."
To samé ale zaznívalo i z domácího tábora. Sabres moc dobře vědí, že v závěru základní části hrají o všechno. Proti Rangers oslavili už třetí triumf z posledních čtyř utkání a nadále živí naději na postup do play off.
"Dokud budeme mít šanci, budeme se o ní prát," zdůraznil Skinner. "Uvědomujeme si, že každé utkání teď má obrovský význam. Jsem nadšený z toho, jak tenhle tým bojuje. Prošli jsme si složitými momenty, ale nikdy jsme to nevzdali. A teď máme naději."

A ta není zrovna zanedbatelná. Sabres aktuálně figurují na 10. místě tabulky Východní konference, manko na poslední postupovou příčku, kterou drží Pittsburgh Penguins, činí pět bodů. Buffalo ovšem disponuje jedním utkáním k dobru.
"Může to být boj do úplného konce. Pro nás je podstatné, že jsme ve hře," pokrčil rameny Granato. "Jsme spokojení s tím, jakým směrem se tohle mužstvo vyvíjí. Jsme na dobré cestě. Postup do play off by byl pro hráče odměnou."
Zda k němu skutečně dojde, to odhalí následující týdny. Ze zbývajících osmi duelů jich Sabres hnes šest odehrají v halách soupeřů. Zásadní nevýhoda, chtělo by se říct.
Skutečnost by ale mohla být opačná. V tabulce venkovních mačů totiž tradiční klub figuruje na pátém místě své konference. Je na tom v tomto směru lépe než Toronto Maple Leafs či Tampa Bay Lightning... A nadále tak může věřit ve splnění velkého snu. Tak jako se to povedlo Levimu.