Vyřazení Leafs? Nevadí, za rok na shledanou

Měl to být souboj kočky s myší. Vítěze Presidents' Trophy s mužstvem, které uhájilo pozici mezi vyvolenými ve Stanley Cupu s odřenýma ušima až těsně před koncem základní části.
Jenže série mezi Washington Capitals a Toronto Maple Leafs rozhodně nebyla tak jasná, jak odborníci a hokejová veřejnost shodně očekávali. Šest zápasů, pět z nich muselo rozhodnout prodloužení. A ten poslední skončil o gól.

Obrovská vyrovnanost.
Týmu Maple Leafs přitom prorokovali zářivější budoucnost až za rok dva, možná i déle. S takovým množstvím nováčků v sestavě nebyli optimisty snad ani ti nejskalnější fanoušci. Jenže Auston Matthews a spol. překvapili i samotného kouče Mikea Babcocka.
"Jsem na hráče pyšný a zároveň nadšený. Odvedli skvělou práci," řekl trenér už poté, co jeho tým dokázal postoupit do play off. "Na začátku sezony jsem trenérům řekl, že pokud se do play off dostaneme, bude to v zápase číslo 82. A my máme jedno utkání náskok. Ale teď vážně, abych byl upřímný, netušil jsem, jak dobří ti naši mládí hráči budou."
Teď mohl náročný Babcock přidat další superlativy, vyřazení v prvním kole Východní konference navzdory. Jenže to by nebyl on, aby nenašel kaňky na výkonu svěřenců, kteří byli v sezoně v průměru nejmladší ze všech mužstev NHL.
"Myslím, že jsme měli málo puk na našich holích," řekl k rozhodujícímu šestému utkání, které Capitals vyhráli v Air Canada Centre 2:1. Samozřejmě v prodloužení. "Máte šanci vyhrát v nastavení, k tomu před svými fanoušky, ale místo toho abyste soupeře zatlačili, zatlačí on vás," kroutil hlavou Babcock.

Charismatický kouč zkrátka nesleví. A to je možná ten důvod, proč talenty v barvách Maple Leafs vylétly tak rychle.
Matthews dal v základní části 40 branek. Roli ostře sledované jedničky draftu unesl, za což si vysloužil nominaci na nováčka sezony - možnost získat Calder Trophy. Obojí mnozí předvídali, ale že dá čtyři góly i ve Stanley Cupu, to nemohl tušit nikdo.
A nebyl sám, kdo zaujal.
Další zelenáči Mitchell Marner a William Nylander se shodně dostali nad hranici 60 bodů v základní části, což v Torontu nezažili nebylo desítky let. Ani tihle dva se v play off neztratili. Shodně se do statistik zapsali v šesti duelech čtyřikrát.
To samé Zach Hyman, jehož jméno se i kanadští fandové začínají teprve učit skloňovat. A pak Kasperi Kapanen, jenž strávil většinu sezony v AHL, pak dal důležitý gól proti Pittsburgh Penguins na závěr základní části a v té vyřazovací přidal další dva.
"Je těžké dopředu simulovat a nastínit to, co se nám přihodilo v posledních týdnech. Všechno je to úžasné, vždyť si stačí vzpomenout, kde tento tým byl před rokem," připomněl nedávnou mrzkou minulost centr Nazem Kadri, jenž patřil v sezoně k nejzkušenějším hráčům Toronta. Ve 26 letech.
Kromě nováčků a dalších mladých hráčů byl jednou z důležitých postav i gólman Frederik Andersen, A ten po letech hledání opravdové jedničky vedení dokázal, že jí může pro Maple Leafs na dlouhá léta být.

"Mám v sobě takový pocit prázdnoty," řekl dánský brankář. "Za poslední rok jsme se ohromně zvedli, ale teď je vše těžké vstřebat. Jsem ovšem strašně rád, že mohu být členem této komunity. Vážím si té neuvěřitelné podpory, které se nám dostávalo a bude dostávat."
Je to tak. Vyřazení od Washingtonu, zvláště po takovém průběhu ohromně bolí, ale to přejde. V Torontu musejí teď hledět výhradně do budoucna, protože tam to podle toho, jak je vše nastartované, s týmem vypadá hodně růžově.
Ostatně sympatický vzkaz Maple Leafs poslal i kapitán Capitals Alex Ovechkin, s nímž soupeř nezacházel zrovna v rukavičkách: "Zaslouží si velké uznání. Bojovali opravdu tvrdě."
"Mají mladý a už teď hodně silný tým. V příštím roce i dalších letech budou hodně úspěšní," předpověděl ruský kanonýr, kerého od čtvrtka (pátek 1:30 SELČ) čeká série druhého kola proti Pittsburgh Penguins.
A z Toronta zní: Za rok na shledanou... S tím, co předvedli letos, by v play off určitě neměli chybět.