Vítězové západní fronty: Frajeři z Vegas

Loni po 82 zápasech zavládla v kabině Vegas Golden Knights pochmurná nálada. Nikdo nedokázal pochopit, že sezona jednoho z nejlepších týmů Západní konference končí už po základní části. K postupu do play off chyběly tři body a nevyrovnané výkony týmu odnesl vyhazovem kouč Peter DeBoer.

V letošním konferenčním finále už z lavičky Dallas Stars pozoroval, kterak jeho bývalý tým s novým trenérem Brucem Cassidym zase naskočil do expresu, který ho podruhé za dobu krátké existence klubu dovezl až do finále.

Vegas si v tomto ročníku uchovalo konstantně vysokou formu prakticky po celou dobu jeho trvání. Se 111 body ovládlo konferenci o dva body před Edmonton Oilers a Colorado Avalanche. A teď už Golden Knights chybí jen čtyři výhry nad Florida Panthers, aby zhmotnili své sny.

"Panthers mi připomínají náš tým, který jsme měli v první sezoně 2017-18. Navzdory všem předpokladům jsme došli až do finále," připomněl jedem ze šesti pamětníků série s Washington Capitals v roce 2018 Jonathan Marchessault. Od té doby byli Golden Knights dvakrát zastaveni v konferenčním finále. Letos si ale výsadu hrát o Stanley Cup vybojovali znovu.

Více k tématu: [Týmová show. Vegas přispívají hvězdy i pěšáci]

Jak jejich cesta vypadala?

Základní část: Loňský krach varoval

V sezoně 2021-22 to byla jedna z hlavních příčin krachu. Kapitán Mark Stone odehrál v základní části jen 37 zápasů a jeho absence se v klíčových pasážích sezony projevila.

Ani v tomto ročníku ale jednatřicetiletému lídrovi nebylo dopřáno absolvovat kompletní program. Na konci ledna podstoupil kanadský útočník úspěšnou operaci zad. V základní části tak stihl jen 43 startů (17+21). Tentokrát však jeho spoluhráči byli nachystaní mnohem líp.

Týkalo se to i brankoviště, v němž Vegas postrádalo dlouhodobě zraněného Robina Lehnera. Skvěle ovšem na podzim chytal nováček Logan Thompson a po jeho zranění se v dobrém světle předvedli i Adin Hill a Laurent Brossoit. Management pro jistotu ještě přivedl i zkušeného Jonathana Quicka.

Ve filozofii Golden Knights hraje stále klíčovou roli šířka kádru, ze kterého nikdo příliš nevyčnívá. Jen dva hráči Jack Eichel a Chandler Stephenson se dostali přes 60 bodů. Dvouciferné počty bodů ale nasbíralo hned 20 hokejistů. Ani v týmových statistikách Vegas neatakovalo nejvyšší příčky, konzistence ve všech kategoriích jim však zařídila klidné proplutí do play off už před koncem března.

"Nejsme jediným týmem, který v této krušné části roku bojoval psychicky i fyzicky. Mužstva, která to zvládnou nejlépe, se pravděpodobně dostanou na vrchol," věštil už tehdy kouč Cassidy.

První kolo: Návrat kapitána

Zásadní zpráva přišla ještě před startem úvodního kola s Winnipeg Jets. Stone se uzdravil a je připravený obléct dres s céčkem.

"Jsem dost emotivní. Vehnalo mi to slzy do očí, ale jsem nadšený, že jsem zpátky," řekl Kanaďan, z jehož návratu zavládlo v kabině Golden Knights všeobecné nadšení.

"Mark má neuvěřitelný přínos pro náš tým na ledě i mimo něj," tvrdil Eichel.

Jen v prvním domácím zápase série v T- Mobile Areně byli hráči Vegas ještě trochu vykolejení (1:5), ale pak už je Stone navedl správným směrem. Při čtyřech výhrách v řadě měl jejich kapitán bilanci 3+5.

Druhé kolo: Mistři obratů

Z velkých jmen neměli nahnáno, ani bilance využitých přesilovek, kterou Edmonton Oilers v úvodním kole posunuli na 56,3 procenta, s nimi nezamávala. Connor McDavid a Leon Draisaitl po šestidílné sérii smutně klopili zraky, jelikož Golden Knights se ukázali jako velcí mistři obratů.

V konferenčním semifinále se všechny jejich výhry zrodily po otočce ve skóre.

"Pokud chcete Oilers porazit, musíte najít způsob, jak je zpomalit. Omezit jejich šance a sami skórovat, protože hráče, jako jsou McDavid a Draisaitl, nikdy úplně neudržíte mimo střeleckou listinu. Musíte jim to ale co nejvíc zkomplikovat," vysvětloval strategii kouč Vegas Cassidy.

Nakonec nebylo až tak podstatné, že Oilers měli v sérii úspěšnost početních výhod 39,1 procenta a McDavid s Draisaitlem dali celkem 11 gólů. Eichel (3+6) s Marchessaultem (5+3) totiž výrazně nezaostávali. Vegas si také smlslo na gólmanovi Oilers Stuart Skinnerovi, zatímco sedmadvacetiletý Hill, který zaskočil za zraněného Brossoita, působil ve svém premiérovém play off jako ostřílený suverén.

Třetí kolo: Texaský odpor zlomen

Tón udala dvě vyhraná prodloužení a profesorský výkon v duelu číslo 3. Dallas Stars sice v konferenčním finále zdramatizovali zápletku, ale nestali se pátým týmem v historii NHL, který by otočil sérii ze stavu 0:3 na zápasy.

"Když podáme náš nejlepší výkon, vyhrajeme," soudil před šestým utkáním útočník Vegas Smith. A Golden Knights v něm předvedli skutečně mistrovský hokej. Od gólmana Hilla, přes spolehlivé beky až po vyrovnané útočné formace.

"Čtvrtá lajna spustila, ostatní se přidali," pochvaloval si po výhře 6:0 švédský forvard William Karlsson, s deseti góly nejlepší střelec týmu v play off.

Stars rozhodně ublížil zkrat jejich kapitána Jamieho Benna, který byl v úvodu třetího duelu vyloučen do konce utkání a na dva starty suspendován za krosček na Stonea. I když Dallas dvěma výhrami snížil, v noci na úterý na Vegas absolutně neměl.

"Od všech našich hráčů to bylo mimořádné představení," tvrdil kouč Cassidy. Teď věří, že takové výkony bude vídat i ve finále proti Floridě.