Lídr švýcarské jakosti. Hischier ve sváteční zkoušce obstál

Opakovaně do něj vložili velkou důvěru. Nejprve v roce 2017, když si ho na burze talentů vybrali z prvního místa. A potom o čtyři roky později, když z něj udělali kapitána.

A Nico Hischier tuhle víru New Jersey Devils splácí ve velkých zápasech.

Švýcarský útočník vyrostl v příkladného lídra, svou třídu potvrdil i ve slavnostním duelu 2024 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, když před více než 70 tisíci fanoušků na MetLife Stadium dovedl Devils dvěma góly a asistencí k triumfu 6:3.

"Tohle je zápas, na který nikdy nezapomenu. A platí to dvojnásob, protože jsme ho dokázali vyhrát. Jsem si jistý, že nás tahle zkušenost ještě více semkne," zdůraznil Hischier.

Pětadvacetiletý centr určil ráz utkání už po 32 sekundách hry, když zužitkoval přihrávku Ondřeje Paláta a v šikovným blafákem se zakončením mezi betony otevřel skóre. Připsal si tak druhý nejrychlejší gól v rámci duelů NHL pod otevřeným nebem (rychlejší byl pouze Colby Armstrong, jenž v barvách Pittsburgh Penguins v roce 2008 udeřil už po 21 sekundách hry).

"První střídání a hned gól kapitána. Těžko jsme si mohli přát lepší vstup do zápasu," pousmál se Haula. "Rychlá branka nám dodala sebevědomí, hrálo se nám pak mnohem lépe. Nico jen potvrdil, že je fantastický hráč."

Devils přitom do největšího zápasu v dosavadním průběhu ročníku nevstupovali v jednoduché pozici. Před sezonou se od mladého a talentem napěchovaného mužstva očekávaly velké věci, ale i vinou zdravotních trablů opor zůstává tým z Newarku ve druhé polovině února mimo postupové příčky do play off. I proto tuhle konfrontaci potřeboval zvládnout.

A Hischier byl tím mužem, který svůj celek za úspěšným výsledkem táhl. Divákům nabídl nejen góly, ale komplexní výkon. Dokázal být maximálně efektivní, připravoval šance pro soupeře, velmi si dobře vedl i při plnění obranných povinností. Byl zkrátka všude.

"Soustředil jsem se pouze na to, abychom to zvládli jako tým. Vždycky jsem připravený udělat cokoliv, abych mu pomohl," ujistil Hischier. "Moc dobře jsem si uvědomoval, jaký duel máme před sebou. A že ze sebe musím dostat to nejlepší. Věřím, že se mi to povedlo."

O tom ostatně není pochyb. Svou druhou trefu si Hischier schoval na úvod třetího dějství, v prostřední pasáži hry předtím rozjel akci, na jejímž konci bylo přesné zakončení obránce Brendana Smithe. Tahoun New Jersey si tak vylepšil bilanci v sezoně na 38 bodů za 18 branek a 20 asistencí.

"Nico je typem hokejisty, který vyniká ve všech herních situacích. Může být lídrem elitní formace, skvělou práci odvede v oslabení i při přesilových hrách," vyjmenovával hlavní trenér Devils Lindy Ruff. "Nejdůležitější je ale jeho přístup. Chce, aby se všem klukům dařilo, aby byli v týmu spokojení. Na tom si dává záležet."

Devils sice mají ofenzivní tahouny v Jacku Hughesovi a Jesperu Brattovi, srdcem týmu je ale právě útočník s evropskými kořeny. Hischier má v pětadvaceti letech na kontě už přes 400 startů, jeho výkonnost jde neustále nahoru. Stejně tak schopnost vést tým a držet ho pohromadě.

"Za každé situace jde příkladem," ocenil jeho krajan Timo Meier.

"Víme, že se na něj můžeme spolehnout. Do každého střídání dává úplně všechno, na ledě je doslova všude," přitakal Smith.

S rostoucí důležitostí okamžiku se navíc Hischier dokáže vyburcovat k maximálním výkonům. Nyní, když hrají Devils prakticky o všechno, je k nezastavení. Z posledních osmi utkání si hned v pěti z nich připsal minimálně dva body.

"Chci být pro tým v každém duelu prospěšný, pomoct mu. Od toho tu jsem, očekává se to ode mě," zdůraznil švýcarský mladík. "V tomhle zápase jsem chtěl podat dobrý výkon, potřebovali jsme získat dva body. Mám velkou radost, že se nám to povedlo."

Devils si zvládnutím výjimečného zápasu upevnili postavení na čtvrtém místě tabulky Metropolitní divize, na druhou divokou kartu ve Východní konferenci rázem ztrácejí pouhé dva body. Díky úspěšně zvládnutému duelu Stadium Series jsou naplno zpátky ve hře.

"Mám z našich výkonů dobrý pocit. Hrajeme teď mnohem lépe, což se projevuje i na našem sebevědomí. Víme, o co hrajeme, máme před sebou ještě hodně práce. Ale jsme na správné cestě," uvedl Hischier. "Výhra v takovém duelu nás navíc ještě víc stmelí."