Pro Hertla je další nucená pauza hodně nepříjemnou zprávou. Potíže s kolenem ho znovu zabrzdily při jinak velmi slibně rozjeté kariéře. Z prvního zranění, které utrpěl v polovině sezony 2013-14 po kolizi s útočníkem Dustinem Brownem z Los Angeles Kings, se dostával hodně dlouho. Na led se sice vrátil ještě k závěru stejného ročníku, odehrál však už jen dva zápasy základní části a sedm v prvním kole play off. Tehdy sice nasbíral v sérii proti Kings pět bodů, ale v létě místo plného tréninku ještě dokončoval léčbu kolena a do nové sezony nastoupil v mnohem horší formě než do té první.
K tomu ho viditelně sužovaly obavy, aby se mu něco podobného nestalo znovu. V soubojích si tolik nevěřil, nedokázal se plně soustředit na kličky, kombinace ani střely. Zatímco ve 37 utkáních svého nováčkovského roku dal 15 branek, nasbíral 25 bodů a měl 11 kladných zápisů v plus/minus hodnocení, ve druhé sezoně odehrál všech 82 zápasů, ale s bilancí 13+18 a -5 v plus/minus. Z 0,68 bodu na zápas spadl na 0,38.
A znát to bylo i na mezihře a následně také na pozici v týmu. Místo postu v prvním útoku ho trenéři přesunuli do třetího a místo vhazování v útočném pásmu ho nasazovali spíš do obranného. Hertl se soustředil na jiné úkoly než střílení gólů. Pracoval na defenzivě. Zlepšoval se na buly. Výrazně zesílil. Postupně získal sebedůvěru v soubojích. A ve třetí sezoně v NHL to přineslo plody.
Český mladík začal být znovu produktivní. Při zranění některých spoluhráčů se postupně sunul vpřed, nejdřív do druhého útoku a pak do první lajny ke dvojici superhvězd Joe Thornton - Joe Pavelski. Body znovu přibývaly, ve druhé polovině posledního ročníku patřil Hertl znovu k nejlepším útočníkům Sharks a sezonu končil se 46 zápisy (21+25) v 81 utkáních. Potvrdil to i v těsných bitvách play off, ve 20 zápasech dal šest gólů a nasbíral 11 bodů.
Jenže ve druhém finále s Penguins se bolavé koleno ozvalo znovu. Hertl tušil, že je zle. Sérii nedohrál a většinu léta mu zabrala rekonvalescence. Kvůli ní nestihl ani posílit českou reprezentaci na zářijovém World Cup of Hockey, stejně jako poprvé kvůli absenci nemohl startovat na olympiádě v Soči 2014.
"Pořád jsme spekulovali a doufali, že se noha opíchne, zatejpuje a půjdu na led. Ale nešlo to, noha postupně ještě víc tuhla a natékala. Hrát na 70 procent byl nesmysl," vyprávěl v červenci po návratu do Česka, kam přiletěl s ortézou.
Letní léčba proběhla konzervativní cestou, na operaci nemusel. I přesto, že pauza byla po účasti ve finále Stanley Cupu kratší než obvykle, nastoupil Hertl do kempu v plné síle. A sezonu načal obstojně. V 17 zápasech dal čtyři góly a nasbíral devět bodů. Byť nehrál pořád jen v první formaci a k tomu střídal pozice křídla a centra. Zdálo se, že v útoku plném velkých hvězd si upevňuje důležitou roli.
"Je to velká ztráta. Silný, velký hráč. A v téhle sezoně hrál zatím hrozně dobře," řekl o něm Pavelski, kapitán San Jose. "Bude nám chybět. Teď musíme všichni zabrat a zaplnit tuhle mezeru. Nic jiného se dělat nedá. Každý z nás musí přidat a chtít udělat práci za něj. Dohromady to dokážeme."
