"Když máme během utkání nějaké propady, dokážeme se přes to rychle přenést. Vedou nás skvělí lídři a náš trenérský tým je vynikající. K tomu perfektní gólmani, což je velká pomoc," básnil Lombardi, jenž má ze 13 startů v sezoně součet 3+11 a produktivnější je u Griffins pouze americký střelec John Leonard (11+6).
Grand Rapids vedené koučem Danem Watsonem začalo v říjnu impozantně - osmi výhrami v řadě. Aktuálně má bilanci 12-1-1, což je bodová úspěšnost 89,3 procenta, zdaleka nejvyšší z celé soutěže.
"Náš start možná někoho překvapil, ale je tu parta, která myslí jen na vítězství," řekl šestačtyřicetiletý trenér Watson.
Griffins mají pohromadě pozoruhodný mix zkušeností a mládí. Jsou tu třeba ostřílení beci Justin Holl a Ian Mitchell, ale taky dvacetiletá patnáctka loňského draftu, norský útočník Michael Brandsegg-Nygard.
Evropskou 'příchuť' dodávají týmu také Lotyš Eduards Tralmaks nebo tři Češi. Hrdina letošního extraligového play off brankář Michal Postava, který vychytal titul Kometě Brno, a dále útočníci Jakub Rychlovský a Ondřej Becher.
"Hlavně doma chceme lidem ukázat, kdo je tady pánem. Nějakou dobu jsem nebyl členem takového týmu," líčil Tralmaks, který sice v české nejvyšší soutěži ovládl produktivitu, ale s Kladnem jinak moc veselých chvilek nezažil. V létě tak osmadvacetiletý forvard pocházející z Rigy podepsal roční smlouvu s Detroit Red Wings. A na jejich farmě si teď užívá příjemné období.
"Vyhrát a nic jiného, to je náš cíl. Každý teď dokáže něčím přispět. Všechny čtyři lajny létají po ledě," vykládal Tralmaks. "Bereme to ale hezky den po dni a uvidíme, kam se dostaneme. Naše představy jsou takové, že dosáhneme něčeho opravdu velkého."
Tím 'něčím velkým" pochopitelně vysoký Lotyš myslel Calder Cup, který Griffins naposledy získali v roce 2017, když byl jejich nejproduktivnějším hráčem v play off Tomáš Nosek (10+12) a nejužitečnějším hokejistou vyřazovací části vyhlásili Tylera Bertuzziho, který následně převzal Jack A. Butterfield Trophy.
Griffins vyhráli Calder Cup předtím ještě jednou v roce 2013, to pro změnu jejich ofenzivu řídili v play off slovenský útočník Tomáš Tatar (16+5), Slovinec Jan Mursak (11+6) nebo Luke Glendening (6+10).
K poháru ale vede ještě dlouhá cesta a Griffins už na jejím začátku museli řešit gólmanskou kalamitu, když se zranili jak jednička Sebastian Cossa, tak jeho třiadvacetiletý český parťák Postava.
Griffins proto z Toledo Walleye v ECHL povolali Cartera Gylandera a k tomu podepsali zkušební kontrakt s šestatřicetiletým Dustinem Tokarskim, který za deset sezon posbíral 86 startů v NHL, kde vychytal 27 výher.
"(Gylander) je čím dál lepší. Rychle si zvykl na tempo hry," potěšilo kouče Watsona, který už má zase k dispozici alespoň uzdraveného Cossu. Postavovo zranění v dolní části těla ale potřebuje ještě nějakou dobu rekonvalescence.
"Když dostanete šanci na vyšší úrovni, musíte se rychle přizpůsobit. Snažím se tady učit profesionálnímu hokeji," řekl Gylander, který má u Griffins úspěšnost zákroků 92,9 procenta a gólový průměr 2,02. Navazuje tak na kvalitní výkony Cossy (úspěšnost 94 procent, průměr 1,67) i Postavy (93,6 a 2,15).
V součtu tak Grand Rapids disponuje solidní zásobárnou hráčů schopných zaskočit za obvyklé opory. A výsledkem je aktuální herní i výsledková dominance.
"Chceme, aby na nás město bylo pyšné," uzavřel Tralmaks.
