McKenna debutoval na univerzitě dvěma asistencemi

Studenti Arizonské státní univerzity vytvořili v pátečním zápase v Mullett Areně hlučný kotel. A kdykoliv se jeden z hráčů hostujícího týmu Penn State dotkl puku, počastovali ho hlasitým bučením.

Nešlo o běžného hráče. Tím hráčem byl Gavin McKenna, nejsledovanější nováček začínajícího ročníku NCAA, který je favoritem na to, aby se v červnu stal jedničkou draftu NHL.

Sedmnáctiletý mladík debutoval ve vysokoškolské soutěži a šlo o tak očekávanou událost, že zápas vysílala NHL Network a stream bylo možné sledovat i na YouTube kanálu NHL.

McKenna byl vidět hned od začátku. Bruslil na levém křídle prvního útoku a hostům pomohl k výhře 6:3 dvěma asistencemi. Hrál ve všech situacích, zaujal přehledem a technickou vybaveností.

"Slyšet to bučení, když jsem byl na puku, mě motivovalo. Před takovým publikem se do toho rychle dostanete," uvedl po zápase.

Jeho gólové pasy byly parádní. Ta první přišla v přesilovce v čase 10:55, když si nabruslil od modré mezi kruhy, naznačil střelu a místo ní nahrál doprava Aidenu Finkovi, jenž poslal puk do odkryté branky.

V poslední minutě první třetiny pak parádně našel v pravém kruhu Charlieho Cerrata, jenž zvyšoval na 2:0 pro Penn State.

"Je vidět, že je výjimečný," uznal kouč Arizonské univerzity Greg Powers. "Jeho první zápas mezi vysokoškoláky, přitom kdykoliv se dotkne puku v útočném pásmu, tak zadržujete dech. Výjimečný hráč. Přitom pořád ještě hodně mladý kluk, bude se zlepšovat s každým zápasem. Klidně už hned zítra."

McKenna a jeho Nittany Lions (celek Penn State) čeká další duel s arizonskými Sun Devils v noci na neděli (2:00 SELČ; NHL Network, NHL YouTube).

"Ten kluk je jinde. Vidí hokej unikátním způsobem a je extrémně rychlý. Krásně se na něj kouká," rozplýval se Guy Gadowsky, kouč Penn State.

McKenna působí, jako by ho nic nemohlo rozhodit – na ledě ani mimo led. Klid, s jakým hraje, kontrastuje s obrovskými očekáváními, která ho obklopují.

"Chtěl jsem vyzkoušet hokej proti starším a silnějším hráčům," vysvětlil, proč se rozhodl zvolit univerzitní cestu. "Beru to jako přípravu na NHL. Doufám, že už příští rok dostanu šanci."

McKenna má přitom už teď za sebou víc než většina jeho vrstevníků. Reprezentoval Kanadu na juniorském mistrovství světa a v minulé sezoně ovládl individuální ocenění v juniorské Western Hockey League i v celé CHL. V 56 zápasech za Medicine Hat nasbíral 129 bodů (41+88), dalších 38 přidal v 16 duelech play off.

Po debutu na univerzitní scéně přitom působil, jako by o nic nešlo.

"Na ledě není moc času ani prostoru," hodnotil s úsměvem. "Hra je o něco rychlejší, ale jinak žádný velký rozdíl. Hrajete s dobrými hráči a proti dobrým hráčům. Na to jsem zvyklý. Mistrovství světa juniorů mě na to dobře připravilo."

Na ledě si počínal s přehledem. Suverénně přecházel přes střední pásmo, s pukem na holi si poradil i v hustém provozu a rozdával přesné přihrávky do nečekaných míst.

"Nikdy jsem ho neviděl nervózního – nikdy. Všechno, co dělá, má svůj účel. Udává tempo hry. Nevypadá, že by reagoval na dění na ledě, on ho sám určuje," tvrdil Gadowsky. "K tomu měl několik skvělých návratů do obrany. Ve vlastní třetině hrál svou pozici naprosto skvěle. Musím říct, že mě to opravdu ohromilo."

McKennu prý pozornost, která se na něj upírá, nijak nerozhazuje. Gadowsky ho označil za 'nejklidněji působícího člověka'.

"Tohle u nováčka často nevidíte. Je naprosto v klidu," divil se kouč. "Tím má uklidňující vliv na celý tým. Přitom je kolem něj velký humbuk. To samozřejmě zvedá emoce, ale on je schopný to brát, jak to je, jít krok za krokem a zůstat v pohodě. Což je pro pak dobré pro celé mužstvo."

Zájem o McKennu naznačil i nabitý salonek při tiskové konferenci. Při ní seděl vedle sledovaného mladíka Cerrato, který nebyl hlavním protagonistou ani přesto, že sám v zápase nasbíral pět bodů (2+3).

"Tohle je Gavin McKenna. On je přece ten důvod, proč tady jste," měl jasno Cerrato. "Ale ani tak nevidíte všechen humbuk, který kolem něj je. Lidi nám lezou na hotel po příjezdu, po večeři. Je to blázinec. Jemu je teprve 17 a se vším se dokáže popasovat. To je úžasná věc."