"Řeknu to velmi jasně: Vracíme se na led odehrát tuto sezonu proto, že je to podle nás velice důležité pro celý hokej. Protože naši fanoušci a hokejisté chtějí, aby se hrálo. A protože tím můžeme lidem, kteří jsou v izolaci nebo nyní žijí ve ztížených podmínkách, dodat pocit normálnosti," prohlásil šéf ligy.
"Bylo by pro nás levnější zabouchnout dveře a nehrát. Na klubové i na ligové úrovni přijdeme o víc peněz tím, když hrát budeme, než kdybychom nehráli. Ale majitelé jsou s tím smíření, protože vědí, jak důležité to je pro naše fanoušky i pro náš sport."
Nová sezona NHL začne ve středu pěti zápasy, jako první se o půl šesté místního času (23:30 SEČ) střetnou Philadelphia Flyers s Pittsburgh Penguins ve Wells Fargo Center.
Každý tým má odehrát 56 duelů základní části v nově vytvořených divizích kvůli omezením na hranicích Kanady se Spojenými státy. Hráči budou mít v lednu a v únoru na helmách nálepku připomínající 63. výročí vstupu prvního černocha Willieho O'Ree do ligy.
Bettman také ohlásil pořádání unikátní akce NHL Outdoors at Lake Tahoe, v jejímž rámci se odehrají dvě utkání pod širým nebem u známého jezera na hranicích Kalifornie a Nevady: 20. února Bridgestone NHL Outdoors za účasti Colorado Avalanche a Vegas Golden Knights, 21. pak duel Honda NHL Outdoors mezi Boston Bruins a Philadelphia Flyers.
Více k tématu: [NHL uspořádá zápasy pod širým nebem u Lake Tahoe]
Až na tyto dva zápasy nebudou hráči v nové sezoně muset žít v 'bublinách', v nichž se v létě a na podzim odehrálo celé play off 2019-20.
Do nového ročníku by měly vstoupit podle plánu všechny celky NHL až na Dallas Stars a Florida Panthers, jejichž zápasy 14. a 15. ledna byly odloženy kvůli šesti pozitivním nálezům na covid-19 u hokejistů Stars. Dallas tak pravděpodobně zahájí sezonu nejdříve 19. ledna, odložen je i jeho duel s Tampa Bay Lightning 17. ledna.
"Chápeme riziko, že covid-19 může mít vliv na rozpis více zápasů. Víme, že musíme být flexibilní a agilní ve způsobu, jakým se popasujeme se všemi možnými nástrahami. A jsme na to připraveni," ujistil Bettman.
NHL vydala k průběhu sezony 12 protokolů s celkem 213 stranami.
"Jak jsem řekl i manažerům a trenérům, protokoly nejsou doporučení. Abychom se dostali skrz pandemii, musíme se řídit podle nich a my jejich dodržování budeme neúprosně vyžadovat. V průběhu sezony budeme muset činit spoustu úsudků a rozhodnutí a při nich se budeme vždy řídit názory zdravotnických expertů," dodal nejvyšší muž ligové exekutivy.
San Jose Sharks byli nuceni uspořádat tréninkový kemp v Arizoně, protože nemohou působit ve svém domácím prostředí. Podle zástupce komisaře NHL Billa Dalyho se management Sharks v úterý setká s vedením okresu Santa Clara a dozví se další postup - v případě, že tým nebude moci hrát ve své hale, je klub připraven pořádat domácí zápasy v jiné lokalitě.
Většina týmů zahájí sezonu bez fanoušků v hledišti. Omezený počet diváků mohou zatím pozvat na tribuny Stars, Arizona Coyotes a Panthers.
"Mít diváky na stadionech není motivováno finanční otázkou. Jde spíš o to propojit se s naší fanouškovskou základnou. V těch počtech, o kterých se bavíme, nejde o velké peníze," ozřejmil Daly.
Aby kompenzovaly finanční ztráty, mohou všechny kluby nově umístit reklamy na helmy a na příslušná místa ve svých arénách.
"Umožní to klubům získat nějaké sponzorské peníze a udržovat obchodní vztahy, čímž se sníží dopad zkrácené sezony a chybějících diváků v hledišti," řekl Bettman. "Bez fanoušků na tribunách máme příležitost zkusit věci, které bychom jinak nedělali. A myslím, že by z toho nikdo neměl činit závěry, že jsme na cestě k zavedení těchto a dalších věcí, protože je tu máme nyní."
Finanční ztráta bude i tak pro ligu i její kluby velmi významná. "Její výše začíná Béčkem (mezi 83 a 86 procenty). S takovým objemem se teď musíme potýkat a kluby se rozhodly, že jsou na to připravené," uvedl Bettman.
"Kdybychom na rok ligu zavřeli, bylo by tohle číslo nakonec menší. Ale všichni si myslíme, že jako jeden ze čtyř velkých ligových sportů je důležité hrát aktivní roli, pokračovat s hokejem a dát lidem to, co od nás očekávají. A všichni jsme se zavázali, že to učiníme."
