Obránce Ekholm se vrací do sestavy Oilers

Mathiase Ekholma čeká první start v letošních bojích o Stanley Cup. Zkušený pětatřicetiletý Švéd naskočí do sestavy Edmonton Oilers ve čtvrtečním (pátek 2:00 SELČ; Nova Sport 1, NHL.tv) pátém utkání finálové série Západní konference na ledě Dallas Stars.

Během předzápasového rozbruslení v aréně American Airlines Center byl Ekholm členem první obranné dvojice s parťákem Evanem Bouchardem.

"Byla to dlouhá cesta, to je zřejmé," podotkl Ekholm. "Není to zrovna zábava, když jste mimo hru. Tím spíš, když se hraje play off. Je to navíc poprvé, co se s něčím takovým potýkám. Z nějakého důvodu jsem si však byl hned od prvního dne, co jsem se zranil, jistý tím, že tým odvede svou část. A bylo tedy na mně, abych našel cestu, jak se co nejrychleji uzdravit. A udělal jsem vše, co bylo v mých silách."

Poslední celý zápas absolvoval Ekholm před více než dvěma měsíci - 26. března. Souhrou náhod byl tehdy soupeřem kanadského celku právě Dallas. Od té doby naskočil jen jednou, když 11. dubna odehrál tři střídání v souboji se San Jose Sharks.

Za 65 startů v základní části sezony zaznamenal 33 bodů za devět gólů a 24 asistencí. V loňském play off odehrál v průměru takřka 22 minut za zápas a v 25 utkáních měl na kontě 10 bodů (5+5). Celkem odehrál v dlouhodobé fázi 884 utkání a nasbíral 360 bodů (86+274). Ve vyřazovacích bitvách přidal 112 zápasů a 52 bodů (12+40).

I přes dlouhou absenci věří, že dobře zapadne. "Cítím se skvěle a jsem připravený. Mám pocit, že mohu hrát. Všem v klubu patří můj dík za to, že mi pomohli uzdravit se natolik, abych se mohl vrátit a hrát," ocenil Ekholm. "Nějakou dobu jsem nehrál, takže podle toho se budu muset trošku zařídit, ale i když asi neodehraju 26 minut, myslím, že jsem připraven zastat svoji obvyklou roli. Půjdu prostě na led a budu hrát svoji hru."

Mimo hru zůstane kanadský obránce Troy Stecher, jenž mu uvolní pozici.

"Bylo těžké dělat nějaké změny, když váš tým inkasoval jen dvakrát za poslední tři zápasy," přiznal hlavní kouč Kris Knoblauch. "Zároveň to ale bylo něco, co zkrátka musíte udělat, když máte možnost vrátit do sestavy takového hráče, jakým je Ekholm. Víme, že je připravený hrát. Je zdravý a nemyslím, že by kolem jeho startu a herního vytížení měly být jakékoliv obavy."

Zraněného Zacha Hymana nahradí Jeff Skinner a také pro něho to bude první start v letošním play off. Hyman podstoupil ve středu operaci ramena a jeho návrat ještě v tomto play off je prakticky vyloučený.