Flames bojují o play off, kam pro ně vedou dvě cesty: buď přes třetí místo v Pacifické divizi - aktuálně jsou tři body za San Jose Sharks - anebo přes divokou kartu v Západní konferenci. Tu druhou ve čtvrtek drželi Los Angeles Kings s náskokem jednoho bodu a dvou utkání k dobru.
Že bitva o postup na Západě přituhuje, je jasné i Rittichovi. "Bavíme se o tom, máme spoustu mítinků. Máme do konce nějakých 14 zápasů a doufám, že do toho vlítneme a uděláme co nejvíc bodů, abychom play off hráli, protože co jsem slyšel, play off v Kanadě je neskutečné."
Po utkání v Buffalu se zdá přece jen pravděpodobnější, že až Calgary znovu aktivuje zraněného Smithe, udrží si spíš českou dvojku.
Čtyřiadvacetiletý Gillies nastoupil mezi 17. únorem a 5. březnem do šesti duelů, z pěti utkání, v nichž startoval od začátku, vychytal dvě výhry. Celkem má v NHL osm utkání (jedno v minulé sezoně), v tomto ročníku má průměr 2,79 a úspěšnost 90,4 procenta.
O rok starší Rittich má na rozdíl od něj zkušenosti z postu Smithovy dvojky, který přebral zkušenému Švédovi Eddiemu Lackovi. Za sebou má celkem 18 startů v NHL, z toho 17 v této sezoně s průměrem 2,94 a úspěšností stejnou jako jeho konkurent, tedy 90,4 procenta. Když se Smith 11. února zranil, dostal důvěru právě český nováček - i pro něj to byla tvrdá zkušenost: v sedmi utkáních má od té doby bilanci 2-4-1.
Více k tématu: [Gólman Rittich si libuje ve školení domácích týmů]
"Smitty nám určitě chybí, protože on patří do top pětky gólmanů ligy a určitě se jeho absence podepsala na týmu, že si možná trošku nevěříme," řekl Rittich pro NHL.com/cs.
"Z té série utkání jsem si vzal hodně. Já si beru z každého zápasu něco. Snažím se být lepší a lepší, abych neopakoval chyby. To je asi to největší ponaučení. Zůstat pozitivní a neopakovat chyby, když se stanou."
Mezi 13. a 19. únorem odchytal český brankář pět utkání, pak dostal ve třech za sebou přednost Gillies. Rittich se do branky vrátil 28. února proti Colorado Avalanche, pak zase chytal dvakrát jeho kolega.
"Ty zápasy dopadly tak, jak dopadly. Celý tým jsme nehráli optimálně, tak zkusili (Gilliese) a jemu první dva zápasy vyšly. Tým před ním hrál velice dobře, pak se mu dařilo i v Dallasu. V Coloradu jsem tam šel já a bohužel to nedopadlo," říkal Rittich ještě před dalším střídáním stráží, než ve čtvrtek vychytal Sabres.
S Gilliesem se dobře zná, před rokem vytvořili dvojici na farmě Stockton Heat v American Hockey League. "Vycházíme v pohodě. Není to žádná velká rivalita, že bychom po sobě šli. Ale samozřejmě jsme gólmani a každý gólman chce chytat, takže bojujeme o každou minutu na ledě."
Rittich si těch minut nakonec vybojoval víc, byť na začátku dávali větší šance jeho kolegovi.
"Z mého pohledu vypadají oba jako brankáři připravení na NHL. Naplňují mě důvěrou," řekl trenér Flames Glen Gulutzan.
