Colorado bere hrozbu konce jako výzvu

Zní to trochu divně, když se řekne: Colorado Avalanche si příležitost, že čelí vyřazení, musí užít.

Vždyť v téhle sérii mají navrch hokejisté Vegas Golden Knights. Stačí jim proměnit jeden ze dvou mečbolů a jsou v semifinále Stanley Cupu, zatímco parta z Denveru musí vyhrát jak ve čtvrtek v Nevadě, tak i případně v sobotním sedmém zápase na vlastním ledě.
Jenže pokud se to povede, může se narodit budoucí šampion. Právě takové výzvy totiž dělají z nadprůměrných týmů opravdové mistry.
Od roku 2011 se play off hrálo desetkrát. A z toho osmkrát čelil vítěz Stanley Cupu aspoň jednou riziku vyřazení. Od roku 2013 takhle stálo zády ke zdi sedm pozdějších šampionů každým rokem po sobě: Boston Bruins v roce 2013, Los Angeles Kings 2014, Chicago Blackhawks 2015, Pittsburgh Penguins 2016 a 2017, Washington Capitals 2018 i St. Louis Blues 2019.
"Lidi se baví o tom, jak Avalanche naposledy vyhráli Stanley Cup (v roce 2001), kdy ve finále prohráli doma pátý zápas. Pak letěli do New Jersey, vrátili se a doma vyhráli i sedmé finále," připomněl obránce Cale Makar, čerstvý finalista Norris Trophy pro nejlepšího beka NHL.

On sám byl sice tehdy ani ne tříletý capart, ale tuhle story o Milanu Hejdukovi a dalších hrdinech dobře zná z dobových záznamů i z vyprávění četných příznivců Colorada. I on už však má podobnou zkušenost s comebackem jako šampioni před 20 lety - z roku 2020, kdy však skončil návrat do série 2. kola proti Dallas Stars vyřazením.
"My jsme si tím podobným prošli loni, kdy jsme prohrávali s Dallasem 1:3 a vydrápali jsme se zpátky, i když pak jsme sedmý duel prohráli. Musíme to brát střídání po střídání a zůstat soustředění, abychom dělali na ledě všechno správně. Jsme v módu vyhraj, nebo zemři. Ale věříme si a jsme připravení," řekl Makar ve středu před odletem do Las Vegas.

Málokdo vyhraje Stanley Cup tak hladce jako loni Tampa Bay Lightning, kteří ztratili v celém play off jen šest utkání - to berme spíš jako výjimku potvrzující pravidlo. Blues dokonce před dvěma lety čelili vyřazení ve dvou sériích: nejenže šli ve finále s Bostonem až do sedmého duelu, ale před tím ve 2. kole prohrávali s Dallas Stars 2:3 na zápasy a dvěma výhrami v řadě otočili stav na 4:3.
Totéž teď potřebuje Colorado, držitel Presidents' Trophy pro vítěze letošní základní části, tým, jenž už pár let sahá po velkém úspěchu v play off, ale v minulých dvou sezonách se jeho ambice rozplynuly vždy ve 2. kole.
"To je ten vzkaz, který se snažím předat klukům. Jsme v situaci, ze které se dokázala dostat spousta mančaftů. A já mám v ten náš víru, protože vím, že hrajeme dobrý hokej. Stačí vyhrát jeden zápas a pak to bude kdo s koho. Musíme hrát svou hru, hrát bez bázně. Víme, že to nebude jednoduché, ale teď jsme ve fázi sezony, kdy už není jednoduché nic," prohlásil coloradský kouč Jared Bednar.
V pátém utkání měli Avalanche skutečně většinu času převahu. Ve střelách na branku 30-25, avšak dalších 26 pokusů zblokovali hráči Golden Knights. Domácí po dvou třetinách vedli 2:0, jenže pak dvakrát přišli o puk a nechali Vegas během tří minut vyrovnat, než po další ztrátě v prodloužení rozhodl o výhře hostů jejich kapitán Mark Stone.

"Tvrdě jsme napadali. Dobře jsme bruslili. Dokázali jsme procházet střední pásmo. Nenechali jsme je usadit se v tom našem. Byla tam spousta pozitiv, která si z toho můžeme vzít," tvrdil útočník Gabriel Landeskog, kapitán Avalanche.
Hokejisté Colorada dobře vědí, že hráli kvalitní hokej. Že pokud eliminují zbytečné ztráty puků a nebudou tvořit v situacích, kdy hrozí velké riziko, jsou lepším týmem.
"Nálada je dobrá. Víme, co nás čeká, musíme vyhrát ve Vegas a pak se vrátit domů. Myslím, že ty první dva zápasy ve Vegas nám vyšly, i když jsme potřebovali svou hru o něco pozvednout. To se nám v posledním zápase podařilo," mínil Bednar.
"Měli jsme 66 střeleckých pokusů, nejvíc v celé sérii. Strašně se mi líbilo, jak jsme hráli. Byli jsme agresory, jezdili jsme po zadku. Šli jsme si za vítězstvím. Drželi jsme se své identity. Jen si musíme dát pozor na to, abychom soupeři nenabízeli snadné góly. Nesmíme se snažit uvařit něco z ničeho a ztrácet pak puky v choulostivých situacích," nabádal.
"Jako tým jsme v dobrém rozpoložení. Naším cílem je vrátit sérii do Denveru a s tím tam jedeme. Víme, že jsme poslední zápas většinu času kontrolovali, jen jsme dojeli na pár zbytečných chyb. Ale víme, že na to máme," doplnil Makar.
"Naším cílem zůstává Stanley Cup. Ale kdybychom se dívali moc dopředu, tak by se nám mohla zamotat hlava. Teď potřebujeme vyhrát příští zápas."
Když se to povede, vrátí se do Colorada zase o něco silnější Avalanche. Posílení stejně jako většina šampionů, kteří museli na cestě ke Stanley Cupu překonávat velké překážky.