Východní přísliby. Capitals popáté ovládli konferenci

Do konce základní části jim zbývají ještě čtyři zápasy, přesto už je jasno. Hráči celku Washington Capitals opanovali Východní konferenci, po čtvrtečním domácím triumfu 5:4 po nájezdech nad Carolina Hurricanes už jim tuhle poctu nikdo nemůže sebrat.

"Povedlo se nám v takhle náročné lize vyhrát 50 zápasů, to je úžasný úspěch," zdůraznil hlavní trenér Capitals Spencer Carbery. "Stojí za tím spoustu tvrdé práce. Celý tým od začátku ročníku odváděl vynikající práci, tohle je pro nás odměna. Moc si vážíme toho, že se nám to povedlo."

Pro Capitals nejde o neznámý pocit, na podobný úspěch totiž dosáhli už popáté. A stačilo jim na to posledních 15 let. Svou konferenci si podmanili i v sezonách 2016-17, 2015-16, 2010-11 a 2009-10. Nyní jsou na vrcholu opět.

"Prožíváme skvělý rok," pokýval hlavou útočník Washingtonu Dylan Strome. "Pořád je před námi spoustu práce. Nemůžeme se tímhle nechat uspokojit, ale radost nám to samozřejmě dělá. Našli jsme způsob, jak po celý ročník pravidelně vyhrávat zápasy, to je velmi cenné. Nestalo se nám, že bychom prohráli šest nebo sedm duelů v řadě. Dokázali jsme být konzistentní."

V uplynulém období se v případě Capitals všechno točilo kolem Alexandra Ovečkina a jeho útoku na Waynea Gretzkého a pozici nejlepšího střelce ligové historie. Tuhle metu už kapitán Washingtonu překonal, proti Hurricanes to byl jeho první domácí zápas v roli nejlepší kanonýra všech dob. Před zahájením duelu proto proběhla další oslavná ceremonie.

"Byly to momenty, kdy jsem musel ustoupit trochu do pozadí," vysvětlil Carbery. "Chtěl jsem, aby si to hráči užili. Že mohou být součástí něčeho takového, to je výjimečná věc. Budou na to vzpomínat celý život, vyprávět to vnoučatům. Nechtěl jsem to nijak narušit. Ale teď je čas, abychom otočili list a dívali se znovu dopředu."

Capitals před rozhodující fází ročníku znovu potřebují zažehnout motory. V sedmi duelech před utkáním s Carolinou totiž měli bilanci 2-4-1, dění kolem Ovečkina je nepochybně ovlivňovalo. Koncentrace dost možná nebyla vždy stoprocentní. To se nyní musí změnit. A noční střet s Hurricanes představoval první krok.

"Je to pro nás důležitá výhra. Musíme napnout veškeré síly, abychom základní část dohráli co nejlépe," vyzval Carbery, jenž prožívá snovou druhou sezonu na střídačce celku z hlavního města Spojených států. "Od toho se pak bude odvíjet i rozpoložení, se kterým půjdeme do play off. To hlavní nás stále čeká a je podstatné, abychom to měli na paměti."

I proti konferenčnímu rivalovi to ze začátku vypadalo všelijak, Capitals v úvodních osmi minutách dvakrát inkasovali a dostali se do výsledkové propasti. V závěru první třetiny však v přesilové hře snížil Pierre-Luc Dubois, ve druhém dějství pak domácí třemi góly skóre úplně otočili.

"Ve druhé třetině jsme hráli tak, jak bychom se chtěli prezentovat i v play off," prohlásil Ovečkin, jenž si v duelu připsal jednu asistenci. "Byli jsme důrazní a hráli jsme rychle, dařilo se nám kontrolovat střední pásmo a trávili jsme spoustu času v útočné třetině."

Dramatická bitva dvou těžkých vah Východu nakonec dospěla až k nájezdům, ve kterých byl úspěšný pouze Dubois. Capitals tak odskočili druhým Toronto Maple Leafs na rozdíl devíti bodů, ten už je nedostižný. A mohou se těšit z faktu, že až do konferenčního finále mohou mít k dispozici výhodu domácího prostředí. To rozhodně není málo.

"Je to příjemný pocit a odměna za práci, kterou od začátku sezony odvádíme," uvedl domácí gólman Charlie Lindgren, jenž si připsal dohromady 30 úspěšných zákroků. "Vybojovali jsme si tuhle výhodu a je jen na nás, abychom jí nyní dokázali využít. Nejprve ale potřebujeme dobře dohrát zbylé čtyři zápasy a co nejlépe se připravit na play off."