Bez lídra. Capitals budou hrát i za Ovečkina

Bude to pro ně zvláštní pocit. Nezvyklý. Až hráči celku Washington Capitals nastoupí v noci na neděli do slavnostního utkání pod otevřeným nebem proti Carolina Hurricanes v rámci 2023 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series, nebudou mít po boku svého kapitána.

Útočník Alexandr Ovečkin do zápasu nezasáhne, v reakci na nedávné úmrtí svého otce Michajla se od týmu odpojil a odcestoval domů do Ruska. Na své parťáky ale nezapomněl. "Miluju vás, chlapi. A chybíte mi," vzkázal prostřednictvím týmového chatu.
"Když vám vypadne takhle speciální hráč, vznikne velká mezera, která se složitě zaceluje," prohlásil útočník Nicklas Bäckström. "Je na nás všech, abychom svou hru povýšili a společně ho zastoupili. Nebude to ale vůbec snadné, protože se jedná o jednoho z nejlepších hráčů všech dob."
Více k tématu: [Ve věku 71 let zemřel Michail Ovečkin, Alexandrův otec]
Capitals navíc s touto situací nemají vůbec žádné zkušenosti. Pod širým nebem dosud nastoupili ke třem duelům a Ovečkin byl vždycky u toho. Teď vůbec poprvé nebude. Jen těžko si představit citelnější absenci...
"Nezbývá nám, než to přijmout jako fakt. Každý z hráčů bude muset v utkání udělat o něco navíc, abychom si s touto ztrátou poradili," vyhlásil hlavní trenér Peter Laviolette. "Není pochyb o tom, že bychom tu Alexe rádi měli. Je velmi důležitou součástí našeho mužstva. Kluci budou chtít uspět i pro něj."
Ovečkinova absence se ostatně do výsledků Washingtonu již promítá. Celek z hlavního města Spojených států amerických prohrál oba poslední duely, do kterých už zkušený forvard nenastoupil. Dohromady má na kontě celkem tři nezdary za sebou.
"Je to nenahraditelný hráč. V každém utkání je nebezpečný, dostává se do mnoha brankových příležitostí. Většina našich ofenzivních akcí chodí přes něj," zdůraznil útočník Dylan Strome. "Stačí si jen uvědomit, s jakým náskokem je naším nejlepším střelcem. Musíme najít způsob, jak si poradit i bez něho."

Ano, pohled na statistik hovoří zcela výmluvně. Ačkoliv je Ovečkinovi už 37 let, v této sezoně zvládl v 54 startech nasázet dohromady 32 gólů. Pro srovnání - druhým nejlepším střelcem Capitals je s 13 trefami Marcus Johansson. Rozdíl tedy činí astronomických 19 branek...
"Je to těžké, bude nám chybět. Všichni víme, co do hry vnáší," povzdechl si útočník Anthony Mantha. "Už jsme se bavili o tom, že každý z nás teď musí udělat pro výsledek ještě víc. Snad i bez Alexe dokážeme být dostatečně produktivní."
To se zatím Capitals příliš nedaří. Ve dvou duelech bez Ovečkina sice dohromady zkompletovali pět branek, na žádný bodový zisk to však nestačilo. Absencí ruského střelce je výrazně narušena rovněž údernost v přesilových hrách.
"Vnímáme to," pokýval hlavou Jevgenij Kuzněcov. "Můžeme si opakovat, že se bavíme o jednom hráči, v případě Alexe je to ale úplně jiné. Je to náš hnací motor, naprosto klíčová osobnost. Názorně se ukazuje, co pro náš tým znamená. Nemáme ale jinou možnost, než si bez něho poradit."
Washington skutečně potřebuje zabrat. Duel proti Hurricanes bude mít navzdory Ovečkinově neúčasti slavnostní nádech, hráči si ho nepochybně budou chtít užít. Zároveň ale musí vnímat i praktickou stránku věci. V banku leží velmi důležité dva body.
"A pro nás mají velkou váhu, chceme je získat," zdůraznil Strome. "V naší situaci je opravdu potřebujeme. Věřím, že uděláme maximum pro to, abychom byli úspěšní."

Capitals si šňůrou porážek významně zkomplikovali život. V tabulce Metropolitní divize se propadli až na nepostupovou šestkou příčku, manko na páté New York Islanders ovšem činí pouze jeden bod. To platí i v případě čtvrtých Pittsburgh Penguins.
"Potřebujeme vyhrávat zápasy, to je pro nás nejdůležitější. Všichni jsou z tohoto duelu nadšení, což platí i pro mě, ale musíme mít na paměti, jaká je situace v tabulce. Body potřebujeme," vyslal směrem do kabiny jasný signál Laviolette.
Bäckström a spol. to však budou muset zvládnout bez svého lídra.