Columbus: Gaudreau jako symbol změny a naděje

Před zářijovým startem tréninkových kempů přinášíme seriál 32 týmů ve 32 dnech. Zaměřujeme se v něm na to, jak jednotlivé kluby NHL přezbrojily na draftu i volném trhu a s jakými ambicemi i silou půjdou do sezony 2022-23. Tentokrát jsou na řadě Columbus Blue Jackets.

Třináctý červenec 2022. Den, který může změnit Columbus Blue Jackets.
Fanoušci klubu z Ohia si ještě dlouho pamatovat, co zrovna dělali, když se dozvěděli tu těžko uvěřitelnou novinu: Bude za nás hrát Johnny Gaudreau!
Více k tématu: [Gaudreau a Blue Jackets? Útočník věděl, co dělá]
Možná se někteří museli štípnout, aby tomu uvěřili. Columbus dlouhé roky na trhu volných hráčů spíš strádal a s těžkým srdcem pozoroval, jak hvězdní hráči jako Artemi Panarin, Sergei Bobrovsky nebo Matt Duchene si vybírají lákavější hokejové destinace.
A teď tohle! Mužstvo, které od začátku své mise v NHL v roce 2000 vyhrálo pouze dvě série v play off a v posledních dvou letech mezi elitou chybělo, si vybral ten nejžádanější hráč na trhu...
"Je to nejenom obrovská událost pro náš klub. Ale i pro celé město," uvedl Fin Jarmo Kekäläinen, generální manažer Blue Jackets. Později k tomu dodal: "Když získáte hráče takového kalibru, znamená to, že i hokejisté kolem něj se zlepší. Nemůžeme být šťastnější, že ho máme."
Tenhle holohlavý boss a někdejší útočník se stal vůbec prvním Evropanem v historii NHL, který dostal na povel zámořský klub. Z pozice GM ho vede od roku 2013 a postupnými kroky z něj buduje tým, s nímž se musí počítat. A za pár let, až se projeví sázka na mládí, by se měl zařadit k adeptům na zisk Stanley Cupu. Nebo už dřív?

Příchodem Gaudreaua totiž dostává celá tahle anabáze nový rozměr. To není jenom o tom, že ofenziva dostala šperk. To je vzkaz celé NHL: Blue Jackets se mění v otloukánka v respektovanou hokejovou adresu.
"Máme skvělé zázemí, stejně jako město. To, co se o nás říkalo dřív, bylo nespravedlivé," uvedl Kekäläinen, pro něhož je příchod amerického útočníka z Calgary Flames nevídaný majstrštyk.
V promrzlé Albertě se mu dařilo, byl tváří klubu, oblíbencem fanoušků. Hodiny a hodiny pak musel během léta při nejrůznějších veřejných vystoupení vysvětlovat, proč se po životní sezoně, kdy byl třetí v bodování celé ligy (82 zápasů, 115 bodů - 40+75), rozhodl Calgary opustit. A vybrat si zrovna Columbus. Destinaci, která neměla příliš velký zvuk...
Na prvním místě zmiňoval rodinu. Vrací se do země, z níž pochází, chce být blíž rodičům. Velké slovo měla i manželka Meredith, s kterou čekají prvního potomka. "Když jsem to všechno zvážil, bylo mi jasné, že Columbus je pro nás tou nejlepší variantou," uvedl americký reprezentant, po jehož přihrávce vstřelil Jaromír Jágr svůj poslední gól v NHL.
Už tehdy, v sezoně 2017-18, ho česká legenda vychvalovala. Věštila mu super budoucnost. Jágr se nepletl. Devětadvacetiletý Gaudreau, přezdívaný "Johnny Hockey", uzavřel s Blue Jackets lukrativní sedmiletou smlouvu na 68,25 milionu dolarů, v průměru si ročně vydělá 9,75 milionu. Ambice Blue Jackets letí raketově nahoru. Zvlášť, když klub udržel i finského kanonýra Patrika Laineho.
Je pravděpodobné, že ze spojení Gaudreau - Laine se stane obávaná dvojka, která soupeřům bude zle zatápět. "Věřím, že mezi námi bude chemie a vytvoříme opravdu dobrou dvojici," doufá finský útočník.
Je otázkou, kdo se objeví mezi nimi. Právě post elitního centra může být slabinou, Blue Jackets by se hodil někdo typu Sidney Crosby... Ovšem kvalitní střední útočník, to je nedostatkové zboží. Volba tedy padne nejspíš na někoho z dvojice Jack Roslovic - Boone Jenner.
Pokud by to z nějakých důvodů neklapalo, v záloze je ještě Jakub Voracek. Tenhle ryšavý poctivec, který se přehoupnul přes tisícovku zápasů, stále platí za hráče, jenž zvládá jakoukoliv roli. Umí z pozice nejstaršího hráče v týmu (33 let) nejenom dohlížet na rozvoj mladých hráčů, ale stále je to i výkonné a produktivní křídlo. Takže třeba i na spojení Gaudreau - Voráček během sezony dojde.

Nemusí být jediným Čechem v sestavě. Na draftu si ze šesté pozice vybral americký klub Davida Jiříčka. Obránce s obrovským potenciálem a bezprostředním vystupováním. Pokud na hlavním kempu zaujme a předvede svůj standard, není vyloučené, že v sezoně dostane v prvním týmu alespoň pár zápasů. Není to utopie.
"Nemám žádné datum, kdy se chci dostat do NHL. Chci prostě hrát. Jsem pořád ještě mladý. Chci být někde, kde dostanu dvacet minut na zápas. Nic jiného od příští sezony neočekávám," uvedl klatovský rodák po draftu. Buď i dál bude hrát v extraligové Plzni, nebo se přesune na farmu nebo do juniorky.
Ať to dopadne jakkoliv, je jasné, že Jiříček stejně jako další mladíci jsou budoucností Blue Jackets. Hráči jako Kent Johnson nebo Denton Mateychuk mají potenciál, aby se z nich stali hvězdy.
Vedle Johnnyho Gaudreaua se podařilo Columbusu zlanařit i zkušeného obránce Erika Gudbransona, který rovněž přichází z Calgary. Měl by zpevnit defenzivu. Ta v minulé sezoně nepracovala optimálně, Blue Jackets inkasovali 300 gólů, což byl v rámci NHL hluboký podprůměr.
Naposledy zažil Columbus skvělý start do sezony, ale postupně uvadl. I tak předčil očekávání, protože o play off dlouho reálně bojoval.
Tentokrát už by ale boj o play off nestačil. Díky hráči s číslem třináct jsou očekávání mnohem vyšší.
Více k tématu: [32 týmů ve 32 dnech: Columbus Blue Jackets]