Spíš než kačery připomínali dravé orly. Ač prohrávali, zakousli se do soupeře ostrými zobáky a tak dlouho trhali, až dokázali silně nepříznivý vývoj zápasu obrátit ve svůj prospěch.
Ani to ale nakonec nestačilo.
Anaheim Ducks v prvním duelu, který byl pro většinu kádru včetně brankáře Lukáše Dostála také prvním zápasem Stanley Cupu v kariéře, podlehli domácím Edmonton Oilers 3:4. Rozhodně však dokázali, že budou zkušenějšímu favoritovi nebezpečným protivníkem.
"Tahle porážka se těžko kouše, ale na náš tým jsem hrdý a těším se na zbytek téhle série," prohlásil hostující útočník Troy Terry, jenž se podílel na všech gólech Ducks: dva dal a u jednoho asistoval.
"Začátek nám utekl, jako kdybychom nebyli mentálně připraveni na to, co přijde. Ale zvládli jsme se do toho dostat a sami jsme si dokázali, že na to máme."
Edmonton, do jehož sestavy se vrátil z marodky hvězdný centr Leon Draisaitl, byl zprvu aktivnější, v úvodním dějství měl co do střel na branku mohutnou převahu 14-4. Dostál tlaku domácích v Rogers Areně dlouho odolával, ale v závěru první třetiny Oilers jeho týmu uštědřili drtivý úder: v čase 17:21 ujel hostující obraně Jason Dickinson a překonal českého gólmana parádním blafákem, přesně minutu poté našel Draisaitl Kasperiho Kapanena a ten dorážkou vlastní střely zvýšil na 2:0.
Ducks se však nepoložili. Hned v 19. sekundě druhé třetiny dorazil po rychlém protiútoku puk Terry za záda Connora Ingrama a když se čtyři minuty nato další dorážkou prosadil Leo Carlsson (pro oba to byly první góly kariéry v play off), bylo vyrovnáno.
A to ještě nebylo vše. Anaheim se ve skvěle odehrané druhé části dostal dokonce do vedení, když Ingram pět a půl minuty před jejím koncem nedosáhl na Terryho přesilovkovou střelu zdálky.
"Věděli jsme, že mají šikovné hráče. Umí dát gól, mají nebezpečné protiútoky, výborné bruslaře. Prostě dobrý tým," uznal Draisaitl, jenž se vrátil na led po zranění v dolní části těla, které ho vyřadilo na 14 zápasů.
Hrdinou večera byl ale nakonec jiný navrátilec z marodky: Jason Dickinson, jenž chyběl v předchozích třech duelech rovněž kvůli zranění v dolní části těla, v polovině třetí třetiny svým druhým gólem za večer vyrovnal na 3:3. Mattias Ekholm využil toho, že hostující kapitán Radko Gudas nečekaně upadl na led, najel do levého kruhu a vypálil. Jeho střelu ještě Dostál zlikvidoval, ale puk se odrazil přímo před volného exekutora.
Minutu a 54 sekund před koncem pak zasadil Kaliforňanům rozhodující ránu Kasperi Kapanen. Finský útočník dostal puk od zadního mantinelu před brankoviště od Vasilije Podkolzina a překonal Dostála střelou na lapačku.
"Tyhle dva góly nakonec rozhodly. Ale je to práce nás všech. Někteří kluci zastali výbornou defenzivní práci, která třeba nebyla tak vidět, ale která je pro nás stejně důležitá," prohlásil Kapanen.
Dostál si při své premiéře v play off připsal 30 úspěšných zákroků, ani to ale nakonec na výhru nestačilo. Důležitou úvodní kolonku si může odškrtnout Edmonton, jenž v posledních dvou letech končil ve Stanley Cupu až jako poražený finalista po sedmém zápase.
Dění na ledě však ukázalo, že Anaheim v téhle sérii rozhodně nebude do počtu. Klub, který byl v play off naposledy v roce 2018 a který stojí na mladých oporách s pětadvacetiletým Dostálem za zády, ukázal obratem nepříznivého skóre vnitřní sílu.
"Tahle porážka je pro nás těžká, spoustu věcí jsme udělali správně," litoval velezkušený anaheimský kouč Joel Quenneville. "Nikdy jsme nevypadli ze zápasu. Hráli jsme trpělivě, drželi se taktiky a herní struktury, kterou jsme měli i v základní části. Nakonec je z toho zklamání, ale věřím, že teď budeme mít ještě zoufalejší chuť uspět."
