Měli pouhých 24 hodin na oklepání se a pročištění hlav. Hráčům celku Anaheim Ducks to ovšem stačilo k tomu, aby za sebou nechali páteční domácí výprask 3:8 od Dallas Stars. V noci na neděli nastoupili do dalšího duelu před svými fanoušky jako vyměnění a předvedli reakci v podobě triumfu 4:3 nad Columbus Blue Jackets.
"Byla to odpověď, ve kterou jsme doufali," prohlásil hlavní trenér Anaheimu Joel Quenneville. "Už od prvního střídání jsme měli úplně jinou řeč těla, byli jsme mnohem hladovější a odhodlanější. Dostali jsme se do výhodné výchozí pozice a dokázali toho využít. Z mnoha důvodů je pro nás tohle velmi důležitý výsledek. Po hráčích jsme požadovali reakci a dostali ji."
Ano, klíč byl hned v samotném úvodu. Zatímco proti Dallasu inkasoval Anaheim v úvodních pěti minutách hned dvakrát a po první třetině si do šatny nesl manko 1:4, tentokrát to byl on, kdo prolil první krev. Už v čase 2:14 udeřil veterán Mikael Granlund, o 46 sekund později ho pak napodobil Jacob Trouba. Diváci v aréně Honda Center byla na nohou, atmosféra byla oproti předchozímu utkání diametrálně odlišná.
"S klukama jsme si říkali, že do toho musíme mnohem lépe vstoupit. Že je důležité, abychom vstřelili první branku. A to se nám povedlo," pochvaloval si Granlund. "Neopakoval se scénář proti Dallasu, kde bylo po první třetině prakticky rozhodnuto. Dostali jsme se do dobré pozice a máme důležité dva body."
Proměna to byla skutečně kompletní. Ducks mnohem lépe fungovala i defenziva, což ocenil zejména gólman Lukáš Dostál. Proti Stars vydržel mezi třemi tyčemi jen 14 minut a 19 sekund, pak ho po čtyřech obdržených brankách střídal krajan Petr Mrázek. Tentokrát Dostál absolvoval celý duel a připsal si dohromady 23 úspěšných zákroků.
"Neměli jsme moc prostoru na přípravu, takže jsme si ukázali jen základní věci a především apelovali na to, aby hráči ten nepovedený zápas vytěsnili z hlav," popisoval Quenneville. "Myslím, že se nám to povedlo, protože jsme působili daleko uvolněněji. Dobrý vstup do utkání nám moc pomohl."
Dostál si tak vylepšil svou bilanci od návratu po devět zápasů dlouhé absenci na 2-2-0. Průměrně v tomto období dostával 3,44 branky na utkání s 86,4 procentuální úspěšností zákroků. Proti Columbusu ale své parťáky dokázal několikrát podržet. Především pak v prostřední pasáži hry, kdy na něj mířilo hned deset puků.
"Je to pro nás frustrující, protože jsme se dostali do problémů vlastními chybami," pokrčil rameny hostující kouč Dean Evason, jeho mužstvo prohrálo čtvrtý z posledních pěti zápasů. "Kupili jsme zbytečné ztráty a zároveň nebyli dostatečně produktivní. Připravili jsme si dost možností, ale v koncovce nám chyběla větší kvalita. Brankář soupeře navíc chytal velmi dobře."
Anaheim tak zopakoval scénář z před dvou týdnů. Tehdy kalifornský klub schytal největší domácí výprask v historii, když podlehl Utah Mammoth 0:7. V následujícím duelu však udolal 4:3 po samostatných nájezdech Washington Capitals a o dva dny později deklasoval Chicago Blackhawks 7:1.
"Přesně tohle jsme potřebovali. Předvést dobrý výkon a zvládnout to i výsledkově," oddechl si obránce Pavel Mintjukov, který proti Blue Jackets v čase 56:31 oslavil vítězný gól. "V naší hře bylo přesně to, co nám o den dřív chybělo. Proti Dallasu jsme vůbec nebyli připravení a podle toho to dopadlo. Tentokrát jsme to zvládli mnohem lépe."
Odměnou pro Ducks je posun na průběžné první místo v tabulce Pacifické divize, náskok na druhé Vegas Golden Knights aktuálně činí dva body. Soupeř z Nevady sice disponuje třemi duely k dobru, i tak je ale pohled na momentální pořadí pro fanoušky Anaheimu jako balzám.
Do bojů o Stanley cup se Anaheim protlačil naposledy v roce 2018. Následně sedmkrát za sebou mezi elitou absentoval. Nyní má skvěle nakročeno, aby tuhle trudnou šňůru definitivně zpřetrhal.
