Större roll och högre lön för Mika Zibanejad

Mika Zibanejad hoppas på en stor framtida roll i New York Rangers. Den 24-årige stockholmaren har i alla fall klubbledningens förtroende: på tisdagen skrev han, som NHL.com/sv berättat tidigare, på ett kontrakt över fem år värt 5,35 miljoner dollar om året. En rejäl löneförhöjning för Zibanejad: förra säsongen drog han in 2,62 miljoner och har nu alltså mer än fördubblat lönen.
Zibanejad tror på en större roll i laget sedan den assisterande lagkaptenen och förste centern Derek Stepan tradats iväg till Arizona Coyotes.

• Redan innan jag skrev på, när jag såg Derek bli tradad så var ju det en väckarklocka för mig: jag hade chansen att få en större roll i laget. Varenda spelare vill ju ha en större roll och jag har jobbat hårt för att få det, säger Mika Zibanejad. Jag tänker ta tillvara på den chans jag fått nu.
  Mika Zibanejad kom till New York Rangers och Madison Square Garden förra säsongen och fick ta en ganska stor roll direkt. Han noterades för en speltid på 17.04 och av Rangers centrar var bara just Derek Stepan bättre (18.36). Totalt gjorde Zibanejad 37 poäng (14/23) på 56 matcher, en säsong som kortades på grund av ett brutet vadben, en skada Mika ådrog sig i matchen mot Florida Panthers i slutet av november och som kostade åtta veckor utanför laget.
  När träningscampen inleds runt en månad innan Rangers spelar första matchen för säsongen, hemma i Madison Square Garden mot Colorado Avalanche den 5 oktober, kommer Mika Zibanejad i en ny roll: han är tänkt som förste center, före Kevin Hayes och David Desharnais, den senare in som free agent från en säsong delad mellan Montreal Canadiens och Edmonton Oilers. Det är de tre centrarna som Rangers har klara nu: en fjärdecenter kommer att hämtas från träningscampen.
  Mika tar gärna rollen som förste center trots den press och det ansvar som följer med den:
  - Hayes var fantastiskt bra förra säsongen, en väldigt bra center, stor, skicklig och målfarlig (17 mål). För mig blir det en rolig utmaning i att gå in i säsongen med honom; vi kommer att hjälpa varandra så mycket det bara går och pusha varandra att bli bättre spelare, säger Mika Zibanejad om konkurrensförhållandet till Kevin Hayes.
  - Det finns inte en enda spelare som skulle tacka nej till en chans som den här. Som jag ser det…man vill alltid utvecklas och få det att snurra på. Det finns alltid utrymme för att ta sitt spel till en ny nivå, och det är något jag jobbat på under sommaren. Jag har gjort allt jag kan för att bli en bättre hockeyspelare och det känns väldigt, väldigt bra inför nästa säsong.

Zibanejad, som valdes av Ottawa Senators i första rundan, som sjätte spelare totalt i draften 2011, uppmärksammades av en hel hockeyvärld när han gjorde det enda och matchavgörande målet i den klassiska finalen mot Ryssland i junior-VM 2012. Den före detta djurgårdaren, som då redan prövat på spel i Ottawa tidigare, lämnade SHL för NHL till säsongen 2012-13 och kom till Rangers till förra säsongen efter fyra år med Ottawa Senators.
En omställning på flera sätt:
- Det är både samma sak med olika ändå. Det pratades mycket om att det skulle vara skillnad att spela i New York jämfört med Ottawa och jag förberedde mig noga på att spela här, inför Rangers fans och på Broadway. Det blev också precis som jag förväntat mig och förberett mig på. Och jag älskade det, säger Mika Zibanejad. Det är därför det känns så bra att få fortsätta att spela här och att allt är klart med kontraktet.
När Rangers valde att skriva kontraktet med honom stod parterna inför en skiljedomsförhandling:
- Vi satt och förhandlade in i det sista och jag är jätteglad att det löste sig så att jag kan stanna i New York de kommande åren.
Det i ett lag som gjort några avgörande förändringar till den kommande säsongen. Antti Raanta, duglig backup till Henrik Lundqvist, gör Derek Stepan sällskap till Arizona Coyotes medan Zibanejads svenske centerkollega Oscar Lindberg skeppats iväg till nya NHL-laget Golden Knights i Las Vegas.
- Det är aldrig kul att se lagkamrater försvinna. Men det är en del av spelet. Att Kevin Shattenkirk anslutit (från Washington Capitals) känns väldigt bra och som grupp är vi naturligtvis besvikna över hur förra säsongen slutade, säger Mika Zibanejad om förlusten i andra rundan av slutspelet i Eastern Conference: efter att ha besegrat Montreal med 4-2 i matcher i första omgången blev det samma siffror, fast omvänt, mot Mikas gamla lag Ottawa i den enda omgången.
- Vi har ett lag som ska kunna gå längre än vad vi gjorde senast. Vi är sugna på revansch och att få visa att vi kan bättre än vad vi gjorde senast.