Carter Hart - Philadelphia Flyers X-Faktor

Ett lag står inte och faller med en enskild pusselbit. Det är helheten som räknas. Men när en match står och väger kan den ibland avgöras av en specifik styrka. Lagets "X-faktor". Carter Hart har tagit förstaspaden i Flyers - och målvakten kan få en nyckelroll i slutspelet.

För att gå långt i slutspel måste i stort sett allt klicka samtidigt. Offensiven ska fungera, fixstjärnorna måste leverera och backarna ta rätt beslut. Men den kanske viktigaste punkten är målvaktsspelet. Det har Marc-Andre Fleury och Matt Murray visat för Pittsburgh Penguins (2016,2017), Braden Holtby för Washington Capitals (2018) och Jordan Binnington för St. Louis Blues (2019)

För Flyers har den positionen varit ett frågetecken i ett par säsongen, men nu ser det ut att ha rätats ut ordentligt tack vare Carter Hart.

• Det här är den första målvakten jag sett växa framför mina ögon och jag gillar det jag ser. Jag kan inte säga om han kommer lika högt som Roberto Luongo eller Henrik Lundqvist gjorde under sin prime, det är två Hall of Famers. Men jag kan säga att av det jag sett så här långt, attityden, tiden har lägger ner för att vara bäst och kvalitén han har. Det är en bra kille, sa Flyers coach Alain Vigneault den 11 januari.

Läs också: [Fem frågetecken för Philadelphia Flyers ]

Säsongen 2018-19 använde Philadelphia Flyers sig av hela åtta målvakter, rekord i National Hockey Leauge. Men i slutet av nämnda säsong fick Carter Hart allt mer förtroende och visade i 30 matcher lagledningen att han skulle vara värd att satsa på för framtiden.

Den här säsongen, som pausades den 12 mars på grund av coronaviruset, har han slagit igenom ytterligare. 21-åringen från Sherwood Park i Kanada var den yngsta målvakten att spela minst 20 matcher den här säsongen, och vid flertalet tillfällen storspelade han. Hans snitt på 2,43 insläppta mål per match var åttonde bäst i ligan. Och hans 24 vinster var delat nionde bäst.

• Det här var Carters första fulla säsong i NHL. Jag skulle säga att vi såg fram emot att han skulle fortsätta bli bättre. Med sin talang, sin arbetsmoral och sin smarthet har han överträffat förväntningarna. Och han fortsätter den processen, säger coach Vigneault till klubbens hemsida.

Carter Hart axlar numera målvaktsposten i Flyers tillsammans med rutinerade Brian Elliott och har på så vis en rutinerad kollega att luta sig tillbaka på. Det ger Flyers en stabil målvaktsgrund att stå på. Men det är Hart som har varit etta den här säsongen och bör ta åt sig en stor del av Flyers framgångar under våren. Tillsammans med Boston Bruins var laget NHL:s bästa från den 8 januari fram till pausen. Flyers vann 19 av sina 27 matcher under tidsperioden och Hart imponerade.

Hart gick 10-3-0, släppte in 2,09 mål i snitt per match och hade en räddningsprocent på 92,9 - vilket var trea, femte respektive sjunde bäst i NHL då. En matchvinnare helt enkelt.

Att kastas rakt in i ett Stanley Cup-slutspel är inte det enklaste för en ung målvakt. Men Hart, som draftades av Flyers 2016 i den andra rundan som nummer 48 totalt, har spelat stora matcher förr. 2017 och 2018 spelade han JVM för Kanada och 2019 var han ett av målvaktsnamnen i den Kanada-trupp som spelade VM i Bratislava.

Det är meriter han kan luta sig tillbaka på nu när han förbereder sig för sitt första Stanley Cup-slutspel i karriären. Även om det blir något annorlunda än normalt.

• Det viktigaste för oss när vi kommer igång med campen är att vi är sugna på att köra och att vi använder de två, tre veckorna vi får för att bli redo att spela. Jag vet att vi har rätt grupp här, som kommer vara redo oavsett vilket datum vi får för att spela, säger Hart till Philadelphia Inquirer.

• Jag är säker på att alla har hållit sig redo under hela tiden och kommer vara det när vi får klartecken, säger Hart.

Att spela grundserie kontra ett slutspel är naturligtvis stor skillnad. Inte minst den här säsongen. För Flyers innebär NHL:s Return To Play Plan att laget kommer spela ett seednings-gruppspel i Stanley Cup Qualifiers innan de går in i Stanley Cup-slutspelets första runda. I gruppspelet kommer Hart och Flyers ställas mot Boston Bruins, Washington Capitals och Tampa Bay Lightning - bästa tänkbara motstånd i Western Conference. Men det kommer visa var Carter Hart står och om han är mentalt redo att vara tungan på vågen för Philadelphia Flyers.

Hockey är en lagsport och namn som Claude Giroux, Jakub Voracek eller Sean Couturier kommer ha betydande roller för Flyers, men målvaktsspelet behöver vara på topp. Och där har Carter Hart all världens chans att vara den avgörande faktorn.