Hellebuyck vinnare direkt i återkomsten: ”Fantastiskt”

Connor Hellebuyck är tillbaka. Det är goda nyheter för Winnipeg Jets.

Natten till söndag, svensk tid, vann Jets med 5–1 mot Washington Capitals i Canada Life Centre.

Hellebuyck räddade 24 skott i sin comeback.

– Killarna presterade verkligen i kväll, säger Hellebuyck. De gjorde allt och lite till. De täckte skott, de lät mig se puckarna, de kontrollerade tempot i matchen. Vårt genomförande var väldigt bra i dag. Från start till mål jobbade alla så hårt.

– Att återvända till isen känns fantastiskt och det känns knappt som jag ens varit borta.

Matchen var 32-åringens första sedan den 15 november då Jets 4–3-besegrade Calgary Flames på straffar. Målvakten placerades på skadereserven den 21 november och genomgick en artroskopisk knäoperation en dag senare.

Hellebuyck väntades bli borta i fyra till sex veckor men återvände till träning redan i onsdags.

– Det här är den allra första gången på hela säsongen vi har haft alla tillgängliga. Det var första gången, säger Winnipegs tränare Scott Arniel. Jag vill tro att det hade något med saken att göra. Men i slutändan, som jag sade i går, när du får tillbaka en Hart Trophy- och en Vezina Trophy-vinnande (Hellebuyck) spelare så gör det skillnad.

Utan sin målvakt gick Winnipeg 3–8–1 och tappade rejält med mark i tabellen. Innan nattens match hade Jets förlorat tre raka matcher.

Hellebuyck tackade för förtroendet genom att rädda 24 skott, vilket gör att målvakten nu är uppe på 331 segrar i karriären. Därmed passerar han Harry Lumley och går upp på 30:e plats för flest segrar i Jets historia.

– Det är svårt för mig att sätta ord på det för jag gör bara mitt jobb där ute. Den här kärnan har hållit ihop så länge och jag har bara haft turen att spela många matcher, säger Hellebuyck.

– Vi har ett sätt att spela med den här kärnan. Vi har hittat varandra på ett särskilt sätt.

I Washington var man medvetna om vilken effekt målvaktens återkomst skulle få i motståndarlaget.

– Vi visste att deras grupp skulle få en energikick av att få tillbaka Hellebuyck, säger Capitals tränare Spencer Carbery. Och sedan lägger du till desperation på grund av lagets resultat. De kände säkert att deras säsong hängde på detta så vi visste att de skulle ge absolut allt och lite till.

– Men det var inte bra nog från oss.

Logan Stanley gav Jets ledningen med 1–0 9.13 in i första perioden. Stanley kämpade till sig pucken i luften efter en retur på Josh Morriseys skott.

18.43 var det 2–0 sedan Adam Lowry serverat Morgan Barron i en blixtsnabb kontring.

– Lowry gör en grym passning, säger Arniel. Vi har pratat om detta och att vara aggressiva, och jag tyckte den här kedjan gjorde ett väldigt bra jobb i att trycka tillbaka dem. Det var ett viktigt mål i det skedet.

3–0 kom 3.39 in i andra perioden. Alex Iafallos skott letade sig in bakom Logan Thompson via Washingtons forward Justin Sourdif.

– En dålig start, inte bra nog, säger Capitals forward Tom Wilson. De klev upp på oss och det var uppförsbacke hela kvällen.

– Vi tappade momentum. Det var en sådan match där vi hade behövt spela lite enklare och bara jobba på puckar. Vi måste veta när det krävs ett annat spelsätt och justera vår taktik lite.

Gabriel Vilardi satte 4–0 med sju sekunder kvar av andra perioden. Han höll sig framme på bortre stolpen och serverades fri av Morrissey i powerplay.

Vilardi gjorde sedan sitt andra för kvällen 11.55 in i tredje. Denna gång var det Mark Scheifele och Kyle Connor som stod för förarbetet.

Jakob Chychrun snyggade till siffrorna något med sitt reduceringsmål till 1–5 när Washington fick spela 5-mot-3 med 16.32 på klockan.

I Winnipeg gjorde forwarden Nino Niederreiter sin 1 000:e NHL-match. Han blev därmed förste spelare från Schweiz att uppnå denna milstolpe.

– Det kändes som att alla gav lite extra för mig och ville vinna matchen för min skull, säger Niederreiter. De ville göra detta till en speciell kväll och det gjorde de verkligen. De spelade otroligt redan från start. Jag tyckte vi kom ut och såg till att bjuda på en bra show i kväll.

Jets (15–15–1) ligger på sjätte plats i Central Division. Capitals (18–10–4) är trea i Metropolitan.