Vrana lär sig läxan

Jakub Vrana är "hemma" i Linköping för att göra allt han kan för att cementera sin plats i Washington Capitals.
"Jag vet min potential" säger tjecken när NHL.com/sv träffar honom efter ett tungt träningspass med hans gamla lagkamrater i Linköping Hockey Club.

Efter flytten till Nordamerika hittade Vrana snabbt fotfästet i AHL och efter den gångna säsongen är hans facit 75 poäng på 88 grundseriematcher. Framgångarna gjorde också att tjecken fick debutera i världens bästa liga. Men sex poäng på 21 matcher är inte ett facit som stavas "succé". Steget från AHL till NHL blev stort, men lärorikt.
"Jakub har jobbat hårt och förbättrat sitt defensiva spel." berättade Capitals tränare Barry Trotz för CSN Mid Atlantic redan den 3 oktober 2016. Senare under hösten - efter Vranas första matcher i NHL - utvecklade tränaren sitt resonemang: "När man kallas upp är man full av energi. Killarna vill visa vad de kan och de vill nästan lite för mycket och då blir det ibland fel."

En onödig utvisning här och där och lite svårigheter i det fysiska spelet symboliserar det stora steg som det innebar för Vrana när han tog klivet från AHL till NHL. För att minimera felen till kommande säsong åkte Vrana hem över sommaren. Först till sin födelsestad Prag och sedan vidare till staden som han själv beskriver som sitt andra hem - Linköping. Han här för att sommarträna med Linköping Hockey Club, laget han representerade innan han flyttade till Nordamerika och Washington Capitals. Och det är i hans gamla hemmamiljöer vi möts för ett samtal.
"Sommaren blev längre än förväntat för mig så jag tog beslutet att åka hit och träna med Lasse [Lars Thörnholm, LHC:s fystränare] och grabbarna under några veckor." berättar 21-åringen med ett leende efter ytterligare ett tungt träningspass. Efter hans framträdanden i NHL fick han spendera avslutningen på säsongen i AHL. Och det slutade i besvikelse: Hans Hershey Bears fick respass redan i den andra rundan av Calder Cup-slutspelet där Providence Bruins vann en sjumatchers serie.
Men Vrana har haft en effektiv sommar och berättar att han först fystränat hemma i Prag tillsammans med några andra spelare, bland annat David Pastrnak (Boston Bruins) och Dmitrij Jaškin (St Louis Blues). Fysiken är något han, om än aningen motvilligt, medger att han behöver förbättra. Dessutom måste han skjuta mer:
"Jag vet att jag är en bra skytt, så jag måste lära mig att skapa fler lägen." menar han.

Skottprocenten - 9,4% - är det inget fel på och det ger tyngd för hans påstående men Vrana håller sig på jorden. Han ler brett där han sitter i en soffa med solens strålar gassande ner på honom. Det märks att han trivs med tillvaron. Men han tar inget för givet: "Jag vet min potential och jag är säker på att jag skulle kunna ersätta någon av de killarna vi har tappat under sommaren. Men jag måste visa det." säger han med ett beslutsamt stenansikte som kommit från ingenstans. Han nästan spänner ögonen i mig: "Det är upp till mig. Jag måste bli bättre."
Jakub Vrana tar en klunk ur sin vattenflaska. Leendet är tillbaka. I en bekant miljö, omgiven av goda vänner och tränare som känner honom väl får han dessutom möjligheten att gå på is redan den här veckan. Det gör att han kan träna på detaljer, menar Vrana, och säger att han vill bli jämnare och att han vill ta för sig mer på isen. Jag frågar på vilket sätt och precis som alla andra frågor under vår pratstund tänker han efter en stund innan han formulerar ett svar.
"Det finns mycket; spelet vid sargen, backchecking… Men jag vill inte gå in på detaljer. Allt kan bli bättre." säger han beslutsamt.
Samtalet börjar gå mot sitt slut och jag frågar honom om den kommande säsongen. Washington har, likt många lag, förändrat i truppen, men det oroar inte nämnvärt, menar Vrana.
"Det finns de som säger att vi kommer att få en tuffare säsong, och så är det kanske." säger han. "Men vi är fortfarande ett väldigt bra lag. Vi har varit svåra att slå och det ska vi vara även i år".
Han ler igen. Ett träningspass är till ända.
En bit på plats. En bit på vägen.
Mot en vardag i NHL.