Tre viktiga frågor för Senators

NHL:s grundserie 2020-21 inleds den 13:e januari. Innan pucken släpps listar NHL.com/sv tre viktiga frågor varje enskilt lag står inför.

Nedan följer tre viktiga frågor för: Ottawa Senators
Efter säsongen 2016-17 då Senators pressade blivande Stanley Cup-mästarna Pittsburgh Penguins till sju matcher i finalen i Eastern Conference har laget inte lyckats ta sig till slutspel. De tre senaste säsongerna har laget slutat näst sist, sist och näst sist och aldrig varit i närheten av playoff. Förra säsongen noterade laget matchraden 28-43-11 och var nio poäng från Montreal Canadiens som knep den sista slutspelsplatsen i Eastern Conference.
Förklaringen till Senators kräftgång i NHL är den omfattande ombyggnad som laget genomgått. Spelare som Erik Karlsson, Matt Duchene, Mark Stone, Mike Hoffman och Jean-Gabriel Pageau har alla fått ge plats åt yngre förmågor som legat på tillväxt. Till den kommande säsongen har dock Ottawa Senators gjort flera intressanta drag på spelarmarknaden för att börja forma ett lag som åter kan få fansen att börja drömma om slutspel, nu i den omgjorda hel-kanadensiska divisionen.
1. Kan de rutinerade nyförvärven vända skutan?
Ottawa hade förra säsongen en medelålder på 26,9, nionde yngst i ligan. Till den kommande säsongen har medelåldern sjunkit ytterligare till 26,04 vilket i skrivande stund är näst yngst i NHL efter New York Rangers (25,44).

Rutinerade pjäser har försvunnit: 39-årige målvakten Craig Anderson har lämnat laget för Washington Capitals, 33-årige forwarden Bobby Ryan återfinns nästa säsong i Detroit Red Wings, 31-årige backen Mark Borowiecki har gått till Nashville Predators och 39-årige Ron Hainsey har inte getts förnyat kontrakt. Men general manager Pierre Dorion har ersatt den förlorade rutinen med en handfull andra erfarna spelare som bör innebära ett lyft för truppen. I mål finns nu den tvåfaldige Stanley Cup-mästaren Matt Murray som anslöt med ett fyraårskontrakt som free agent efter fem säsonger Pittsburgh Penguins. Murray hade ett mellanår i fjol (20-11-5, 2,87 GAA, 89,9 i räddningsprocent), men Senators är säkra på att 26-årige kommer hitta tillbaka till sitt spel.
- Matt har spelat i pressade situationer och kommer stabilisera vårt försvar med sin närvaro, sa GM Dorion då målvaktsstjärnan presenterades. Han har en stor pondus i den här ligan och han vill vara en del av det vi håller på att bygga.
- Jag ser ett lag som är på rätt väg och ett lag som är på rätt väg väldigt snabbt, sa Murray. Jag ser ett bra bygge som känns väldigt spännande.
28-årige defensive backen Erik Gudbranson kommer att täta till försvaret då han går in på sin tolfte NHL-säsong. Senators blir hans femte klubb i karriären.
Framåt har lurige 26-årige forwarden Alex Galchenyuk och poängspelaren Evgeni Dadonov plockats in för att ta över en del av poängproduktionsansvaret. Ett ansvar som förra säsongen vilade tungt på unga Brady Tkachuk som förra året vann den interna poängligan med sina 44 poäng (21+23) på 71 matcher.

På annandagen gjorde Senators dessutom klart med 31-årige Derek Stepan som ansluter via trejd med Arizona Coyotes i utbyte mot ett val i andrarundan av NHL-draften 2021.
- Med det här senaste tillskottet av Derek får vi in behövlig stabilitet på centerpositionen inför säsongen. Han är en spelare som jobbar över hela isen och var visat att han tar ett stort ansvar i "special teams". Han kommer också in i truppen med värdefullt ledarskap.
Med dessa tillskott finns gott om erfarenhet och skicklighet för det unga gardet i Ottawa att ta efter.
2. Kan special teams förbättras?
Ja, nu kan det ju i ärlighetens namn inte bli så mycket sämre än det Senators visade upp under fjolåret.
Ottawa hade ligans sämsta powerplay i fjol och lyckades bara omsätta 14,2 procent av sina chanser i numerärt överläge i gjorda mål. Spelet i numerärt underläge var inte mycket bättre med det 28:e "bästa" boxplay:et i NHL med 76,1 procent dödade utvisningar. Med spelskicklige Galchenyuk och målfarlige Dadonov i truppen bör Ottawa kunna få ihop en slagkraftig första PP-uppställning tillsammans med Tkachuk och backen Thomas Chabot. Särskilt Dadonov, som gjorde elva powerplay-mål (delat sjätte flest) med Florida Panthers förra säsongen, bör kunna hjälpa Senators till ett bättre spel i numerärt överläge.
I boxplay kommer Matt Murrays målvaktsspel kunna hjälpa laget till bättre siffror än i fjol. Tillskottet Derek Stepan har under sin karriär visat sig nyttig i arbetet med att döda utvisningar, precis som Chris Tierney. Men framförallt måste tränaren D.J. Smith sätta ett system som spelarna kan känna sig trygga i.
En positiv sak från förra året som laget gärna får fortsätta med: Senators gjorde 13 mål i numerärt underläge. Det var bäst i ligan.
3. Vilka av talangerna blommar ut?
Senators har de senaste säsongerna fyllt på sin talangpool ordentligt med många spännande val i draften. I årets draft plockade laget inte mindre än tre spelare i den första rundan då forwarden Tim Stützle, backen Jake Sandersson och centern Ridly Grieg valdes. Av dessa är det tysken Stützle som ligger närmast spel i NHL redan kommande säsong. 18-årigen gjorde 34 poäng (7+27) på 41 matcher förra säsongen innan den nu JVM-aktuella snabbskrinnaren skadade armen under årets säsongsupptakt med Adler Mannheim i den tyska ligan.

• Han är en verklig talang, säger Ottawas Chief Amateur Scout Trent Mann. Han är dynamisk i sin offensiv, har en härlig fart och skicklig med pucken. Dessutom har han ett väl utvecklat hockey-IQ och skapar lägen varje byte han är på isen. Vi ser fram emot att se honom i vår uppställning redan under den här säsongen.
  Senators underströk sin tilltro på Stützle under söndagen då de tecknade ett treårigt entry level-kontrakt med Viersen-sonen.
  Även spelskicklige backen Erik Brännström väntas få en större roll i Senators den kommande säsongen. I fjol spelade han 31 NHL-matcher i inledningen av året vilket resulterade i fyra assist-poäng. Därefter fortsatte säsongen i AHL med Belleville där han gjorde 23 poäng (3+20) på 27 matcher innan han skadade sin handled. Inför den kommande säsongen har Eksjö-sonen varvat upp med SCL Tigers i den schweiziska ligan där han gjorde åtta poäng (2+6) på tio matcher.
  I NHL-draften 2017 valdes centern Josh Norris som nummer 19 i den första rundan. 21-åringen från Oxford, Michigan NHL-debuterade förra året och hann spela tre matcher innan säsongen var till ända för Senators. Dessförinnan tillbringade han sin tid i AHL med Belleville Senators där han visade prov på fina playmaker-egenskaper. På 56 matcher stod han för 61 poäng (31+30) och blev utsedd till årets rookie i AHL.
  Vilka av dessa talanger blommar ut och ger extra skjuts till Ottawas resa tillbaka mot slutspelsplatserna?