Chicago Blackhawks tog sig till den gångna sommarens "bubbla" i Edmonton efter att ligan valde att utöka antal lag som hade chansen att nå slutspelet efter COVID-19 pausen. Blackhawks var sista lag in från Western Conference och fick många att höja på ögonbrynen då man skickade ut Edmonton Oilers i Stanley Cup Qualifiers.
I första rundan mot Vegas Golden Knights gjorde Blackhawks ett tappert försök, men det var klasskillnad och topprankade Golden Knights gick vidare efter 4-1 i matcher.
- Jag tycker vi var väl förberedda mot Edmonton, men vi kan lära oss från sättet som Vegas spelar på, sa Patrick Kane efter uttåget. De spelar tufft, de spelar snabbt, men de är inte rädda för att köra fullt ut i omställningsspelet och använda det till sin fördel. Jag tror att det kan vara nästa steg för oss.
Efter en skadefylld lågsäsong, och en uttalad strategi kring en ombyggnad av laget går Blackhawks in i 2021.
Här är tre viktiga frågor för Blackhawks inför kommande säsong.
1. Hur klarar Blackhawks sig utan Toews och Dach?
Blackhawks drabbades av rejält huvudbry när det stod klart att Kirby Dach hade brutit handen i en träningsmatch med Kanada inför JVM. Dach beräknas bli borta i upp till fem månader, vilket är ett stort avbräck efter hans fina insatser under slutet av förra säsongen. Än värre blev det när man meddelade att lagkaptenen Jonathan Toews är borta på obestämd tid på grund av medicinska skäl.
- Jonathans hälsa är prio ett medan han kämpar med denna medicinska åkomma, sa Blackhawks general manager Stan Bowman. Chicago Blackhawks organisation och vår medicinska personal kommer använda alla tillgängliga resurser för att hjälpa honom komma tillbaka och spela hockey.
Läs också: [Söderberg missar inledningen på Blackhawks camp ]
Utan Toews och Dach, som var tilltänkta som lagets två främsta centrar, gick Blackhawks ut på marknaden och skrev ett ettårskontrakt med svenske veteranen Carl Söderberg. Chicago har i skrivande stund en centeruppsättning som består av Söderberg, Lucas Wallmark, David Kämpf och Dylan Strome - som nyligen skrev på ett nytt tvåårskontrakt. Även Mattias Janmark kan komma att placeras som center kommande säsong beroende på vad som händer med Toews.
Söderberg, 35, har ett par fina säsonger i ryggen och gjorde ett bra jobb i Arizona Coyotes ifjol där han stod för 35 poäng (17+18) på 70 matcher. Han lär ta hand om en av platserna i en av de två främre kedjorna men det kan vara lite väl mycket begärt att han skall ankra en förstakedja, vilket gjorde behovet av att förlänga med Strome än större. Wallmark och Kämpf bör ta platserna i tredje- och fjärdekedjan, medan Janmark kan hoppa in som center vid behov.
2. Kan Kane placera laget på sina axlar igen?
De fem senaste säsongerna har Patrick Kane toppat den interna poängligan för Blackhawks. Stundtals har han till synes på egen hand sett till att laget varit slagkraftigt och haft häng på en slutspelsplats. Förra säsongen blev det 84 poäng (33+51) på 70 matcher. Totalen innebar 24 poängs marginal ner till tvåan Toews. Med Toews borta från spel kommer Chicago luta sig än mer mot den 32-årige forwarden från Buffalo.
Kanes status är fortsatt hög trots Blackhawks sviktande form de senaste säsongerna och han utsågs nyligen till den femte bästa ytterforwarden i ligan av NHL Network. Sedan han kom in i ligan säsongen 2007-08 har Kane stått för 1,022 poäng (389+633) på 973 matcher. Endast Alexander Ovechkin (1,080) och Sidney Crosby (1,041) har gjort fler poäng under samma period.
En av Kanes största styrkor är förmågan att driva spelet, hålla i pucken och skapa chanser på egen hand. Han är inte beroende av en elitcenter som serverar passningar utan kan producera på egen hand, något som han kommer behöver denna säsongen.
