Rantanen hattrickhjälte för Stars i match 7

Mikko Rantanen blev i slutändan skillnaden mellan Dallas Stars och Colorado Avalanche i match 7 i den första rundan av Stanley Cup-slutspelet. Hemma i American Airlines Center ledde han Stars vändning från 0-2 i den tredje perioden till seger med 4-2 genom att göra tre mål och en assist.

– Hade någon inför säsongen sagt att jag skulle göra tre mål och en assist i en match 7 mot Colorado för Dallas hade jag bara lämnat rummet, skrattar Rantanen. Det känns otroligt bra att kunna gå vidare från den här matchserien mot ett riktigt starkt lag. Det har varit ett händelserikt och mentalt utmanande år, men nu känns det kanon att vara här i Dallas.

Avalanche hade med sig en 1-0-ledning in i den tredje perioden efter att Josh Manson, i numerärt underläge, nätat i mitten av den andra perioden. Stars läge blev än tuffare då Nathan MacKinnon 31 sekunder in i den tredje perioden gjorde 2-0 för gästerna.

Stars tog sig dock samman och inledde vändningen då Rantanen, assisterad av Oskar Bäck, tryckte in reduceringen via ribban bakom Mackenzie Blackwood i Avalanchemålet. Med 13:46 på klockan, i numerärt överläge, gick Rantanen sedan köksvägen och la in kvitteringen via skridskon på Coloradobacken Samuel Girard. 16:04 spelade han fram till Wyatt Johnston i 3-2-målet i powerplay innan han fastställde slutresultatet till 4-2 i öppen bur med tre sekunder kvar på matchuret.

– Det finns inte ord nog för att beskriva den tro vi har på varandra i gruppen, säger Rantanen. Vi fick inte riktigt till spelet som vi ville men vi tog oss samman som lag och kommer aldrig att ge oss. Även om de fick ett mål i det första bytet i tredje så fortsatte vi bara spela. Snacket i båset var hela tiden bra och vi visste att om vi fortsatte att jobba så skulle vi få med oss studsarna. Det fick vi till sist. När den första pucken satt fick vi också den där extra energin från publiken och kunde bara köra på efter det. En enormt skön vinst och jag är glad för hela laget.

Rantanens insats mot Colorado var första gången någonsin som en spelare gör ett hattrick i den tredje perioden i en sjunde och avgörande Stanley Cup-match.

– Det är nog den mest imponerande insats jag sett av en spelare i ett slutspel någonsin, säger Stars målvakt Jake Oettinger som gjorde 25 räddningar i match 7. Det är svårt att sätta ord på den insats han gör i den tredje perioden. Det var overkligt.

– Det var häftigt att se Mikko bära laget i den tredje perioden, säger Johnston. Alla vet vilken skicklig spelare han är och idag såg man på honom att han inte tänkte acceptera en förlust. Man kunde se i hans ögon att han bestämt sig för att ta avgörandet i sina händer och det var precis vad han gjorde. Han var grym.

Rantanen lämnade Colorado i januari efter tio år i laget då han byttes till Carolina Hurricanes via Chicago Blackhawks. I Hurricanes spelade han 13 matcher innan flyttlasset gick igen, den här gången till Dallas där han nu skrivit på ett kontrakt över åtta säsonger. 28-åringen från Nousiainen kramades om extra länge av sina tidigare lagkamrater då lagen tackade av varandra efter matchserien.

– Det var känslosamt, säger Rantanen. De är fortfarande mina bröder och jag älskar dem allihop, även om vi var fiender i den här matchserien. MacKinnon och ”Landy” (Gabriel Landeskog) har varit med mig under hela karriären och är fortfarande mina kära vänner utanför isen.

– Bytesaffärer mellan lagen i NHL är en del av livet som professionell hockeyspelare. Jag lämnade inte Avalanche på det sätt jag ville, men jag kom inte in i slutspelet med någon särskild revanschlusta. Jag ville bara vinna matchserien och nu ser vi framåt mot fortsättningen.

Under sin tid i Dallas har Rantanen hunnit med att göra 18 poäng (5+13) på de 20 avslutande matcherna i grundserien. Under slutspelet har han hittills gjort tolv poäng (5+7) varav elva poäng (5+6) kommit i de tre senaste matcherna. I de två senaste matcherna har han gjort fyra poäng per match.

– Jag tror att vi kan slå fast att han verkligen kommit igång i laget nu, konstaterar Stars tränare Peter DeBoer med ett skratt. Vi har fått in en väldigt motiverad spelare i laget som snabbt kommit till rätta genom de många andra finska spelarna vi har i laget. Han ville verkligen sätta sitt avtryck på den här matchserien mot det lag han spelat för det senaste decenniet och han har bara blivit bättre och bättre för varje match som gått.

– Han har verkligen klivit fram de senaste matcherna, säger Avalanche tränare Jared Bednar om sin tidigare spelare. Han skapar hela tiden lägen när han har pucken och här såg han verkligen till att förvalta dem. Han gör två klassmål då han kliver in och sätter den via ribban och sen går köksvägen. Han ledde Dallas idag.

Dallas ställs i nästa runda mot vinnaren i mötet mellan Winnipeg Jets och St. Louis Blues. Där spelas match 7 under söndagen.

– Vi får vänta och se vilka vi ställs emot, säger Oettinger. Oavsett vilka det blir kommer vi att ställas mot ett riktigt skickligt lag. Vi går stärkta ur matchserien mot Colorado och har fått ett kvitto på att om vi spelar på rätt sätt så kan vi slå de bästa lagen i ligan.

Också Rantanen tror att vinsten mot Avalanche kommer att ge extra vind i Dallas segel vidare in i slutspelet.

– Den här matchserien mot Colorado förbereder oss för vad som komma skall. Det kommer bara att bli tuffare efter det här, säger Rantanen. Nu har vi klarat av en matchserie över sju matcher, så kommer det en till framöver vet vi vad vi ska göra.