Ovechkin, Capitals tillbaka i slutspelets andra runda

Alex Ovechkin och hans Washington Capitals är tillbaka i Stanley Cup-slutspelets andra runda för första gången sedan 2018. Det stod klart tidigt på torsdagsmorgonen, svensk tid, när man besegrade Montreal Canadiens med 4-1 i match 5 av matchserien lagen emellan – och därmed även tog hem serien med 4-1 i matcher.

Ovechkin själv sköt sitt fjärde mål för slutspelet och fick god hjälp av Jakob Chychrun, Tom Wilson och Brandon Duhaime som noterade varsitt mål för hemmalaget.

Men det var Ovechkin som satte tonen när han dunkade dit 1-0 i numerärt överläge 9:12 in på den första perioden. Då hade ett desperat Canadiens haft övertaget under matchupptakten och fått Capitals att se stressade ut.

– Han var otrolig och gjorde viktiga mål för oss egentligen hela serien, sade Capitals tränare Spencer Carbery om Ovechkin. Ikväll var ett utmärkt exempel på det när vi spelade stelt och nervöst och försökte hitta känslan i matchen. Att då få första målet är otroligt viktigt och det var precis vad han gav oss.

Carbery var minst sagt imponerad över sin fyra år yngre – Carbery är själv 43 år gammal – lagkapten:

– Att han först lyckas slå alla tiders målrekord under grundserien och sen har kapacitet att ladda om och rikta om sitt fokus… det är fantastiskt i sig. Att leverera som han gjorde i den här serien, i jämförelse med förra året då han hade det tufft, och när han dessutom är ett år äldre… jag menar, han är 39 år gammal. Det är imponerande.

– Han bara fortsätter att uträtta saker man inte riktigt kan ta in. I den här sporten, i den här ligan och vid den här tiden på året.

Ovechkin ledde Capitals sett till mål (4) och stod för totalt fem poäng (4+1) på seriens fem matcher. Att jämföra med förra säsongen då han inte bokfördes för några poäng alls då New York Rangers svepte Capitals i fyra raka matcher.

Slutspelsavancemanget var det första i Carberys NHL-karriär, men kanadensaren pratade efter matchen hellre om organisationen och vad det betydde för Capitals att nu avancera till andra rundan för första gången sedan Cup-vinsten 2018.

– Det märktes att vi var nervösa ikväll, sade Carbery. Vi var inte bekväma och det gick att känna även på bänken. Det märktes med besluten vi fattade, pucktappen vi hade… det var en viktig tröskel att komma över. Vår organisation har inte vunnit en slutspelsserie sedan 2018, det har gått sju år sedan dess. Förhoppningsvis kan vi dra ett djupt andetag nu och slappna av lite.

Capitals förlorade som bekant i fyra raka mot Rangers i förra årets slutspel och använde det uttåget som en sporre i att aktivt stöpa om laguppställningen över sommaren.

Pierre-Luc Dubois kom in via en bytesaffär från Los Angeles Kings. Jakob Chychrun i en bytesaffär från Ottawa Senators. Logan Thompson från Vegas Golden Knights. Andrew Mangiapane från Calgary Flames.

Och sedan Matt Roy, Brandon Duhaime och Taylor Raddysh in från free agency.

De spelaraffärerna, kombinerat med att egna draftprodukter som Connor McMichael och Aliaksei Protas tog sjumilakliv framåt under 2024-25, har format den maskin som marscherade hela vägen till en förstaplats i Eastern Conference.

Och nu till Stanley Cup-slutspelets andra runda.

– Vi har en stark kultur och en bra kärna här, sade Tom Wilson. Men alla pjäser vi fick in över sommaren har hjälpt oss att bygga det här. Vi har det riktigt roligt tillsammans som grupp och nu gäller det att vi fortsätter röra oss framåt.

I andra rundan ställs Capitals mot Carolina Hurricanes; ett lag man under grundserien vann två av fyra matcher mot.

Senast lagen möttes i en slutspelsserie var 2019 – då vann Hurricanes med 4-3 i matcher.

– Vi vet ungefär hur de spelar, sade Capitals center Dylan Strome om Hurricanes. De dumpar in puckarna, de gör det svårt för sina motståndare att ha pucken i anfallszon. Vi måste hitta sätt att svara på det. Det är ett riktigt bra lag vi möter och det var bra matcher mot dem den här säsongen. Men det kommer bli viktigt att ha pucken. Vi behöver ha pucken.