Gamla NHL-stjärnor bjöd på hockeyfest i Aviici Arena

Nicklas Lidström, 54, Mats Sundin, 53, och Ulf Dahlén, 58. Eller för den delen Jari Kurri, 64, och Esa Tikkanen, 60.

Visst är, som det heter, till åren komna. Men visst kan de fortfarande spela hockey.

Vilket naturligtvis gäller också för Henrik Lundqvist, 42, och jämnårige målvaktskollegan Pekka Rinne. Två spelare som följts åt under hela sina respektive NHL-karriärer mellan 2005 och 2021, Lundqvist i New York Rangers och Rinne i Nashville Predators. Och som glänste när det svenska veteranlaget bjöd på stor underhållning mot en finländskt dominerat lag från NHL Alumni.

En härlig hockeyfest. Men med ett seriöst syfte där runt 5 000 åskådare i ombyggda Aviici Arena drog in bra pengar till Börje Salmings stiftelse för kampen mot nervsjukdomen ALS, den sjukdom som tog Salmings liv i november 2022. Stiftelsen har samlat in miljoner till forskningen om ALS. Och NHL Alumni, som nu finns också i Sverige, är en organisation som bildades 1999 och som ser till före detta NHL-spelare som drabbas av problem när karriären är slut och strålkastarna släckts, den svåra övergången från aktiv till pensionerad spelare.

– För mig är det en självklarhet att ställa upp och spela för Börje, sade Mats Sundin. Börje var en mentor för mig men också en vän.

Att samla ihop ett lag att spela för Salming och NHL Alumni var inte svårt.

– Det var självklart för spelarna att ställa upp, sade hockeyförbundets vice ordförande Peter Forsberg (inte den före detta spelaren med samma namn), tillika styrelseledamot för Salming-stiftelsen.

– Med en stiftelse är det ju så att syns man inte, så finns man inte. Och det är inga problem med spelarna, Börje är ju en naturlig koppling till hockeyn. När jag var i Toronto och pratade med (NHL Alumnis) Glen Healy om det här, så blev det väldigt enkelt… vi har stöd från NHL och från (spelarfacket) NHLPA. Och för NHL Alumnis del så har Mattias Norström och Mikael Samuelsson ett samarbete med Karolinska. Så det blev så att vi delade på intäkterna, hälften till Salmings stiftelse, hälften till NHL Alumni.

Henrik Lundqvist var en av de spelare som gjorde sig lite extra besvär för att kunna spela matchen. Han ville verkligen vara med: på onsdagskvällen jobbade Henrik Lundqvist i Atlanta, på torsdagsmorgonen flög han hem till New York och hämtade utrustningen, tog kvällsplanet från New York och landade i Stockholm på fredagsmorgonen.

Han kom, han sågs och han segrade. Och visade i matchen också att han fortfarande har takterna kvar. Han umgicks med de gamla lagkamraterna på en lagmiddag efter matchen. Och på lördagsmorgonen åker han hem till New York.

– Jag tror att alla känner att man självklart vill vara med och stötta Salmings stiftelse… det är väl därför alla är här. Men också NHL Alumni som hjälper spelare som har slutat och som får problem. För det händer, att lägga av med hockeyn är ett stort steg i livet, sade Henrik Lundqvist. Stöter man på problem så finns det ett stort skyddsnät i USA och Nordamerika, men här har vi inte haft det, så det är jättebra att vi kan jobba ut det programmet här i Sverige också.

– Se’n är det ju otroligt kul att träffa alla gamla lagkamrater…. vissa har jag ju inte träffat på flera år. Jag är vid en punkt i livet då jag har möjlighet att göra saker som jag tycker är roliga och viktiga. Jag har levt ett liv som varit inrutat och schemalagt… nu får inspiration och glädje styra besluten. Det är en lyx. Jag är på en bra plats i livet, med familj, vänner, resor och jobb. Och det här (med att spela för Salming och NHL Alumni) är en viktig sak. Problemet var logistiken, men det löste sig. Det är en kort visit i Sverige för mig, men absolut värt det; det är för en bra sak, sade Henrik Lundqvist.

Exakt hur mycket pengar matchen drog in till Salmings stiftelse och till NHL Alumni, som delade på intäkterna, är inte klart.

Klart är dock att Tre Kronors veteraner vann matchen med 6-2 efter två perioders underhållning med allt vad hockeyn kan erbjuda: soloruscher, snygga passningar, riktiga så kallade indianare och ett målvaktsspel på hög nivå av Lundqvist och Rinne. Efter 2-2 i halvtid avgjorde Tre Kronors veteraner i inledningen av andra (och sista) perioden: Henrik Zetterberg sköt 3-2 i inledningen av perioden innan Mats Sundin punkterade matchen efter fem minuter: sedan ”Sudden” dribblat bort Niklas Hagman sköt han 4-2 mellan benen på Pekka Rinne.

Hockeykonstnärer, som sagt.

– Jag är väl inte precis i maxform, sade Henrik Lundqvist redan efter uppvärmningen. Men kraven på oss här är ju extremt låga, så vi ska bara ha kul.

Så blev det också. Både för spelare och publik. Och dessutom för en god sak. Check i alla boxar.