USA redo för ”största matchen i livet”

BOSTON -- USA gör sig redo för en av de allra största hockeymatcherna genom tiderna för landet: finalen mot Kanada i finalen 4 Nations Face-Off.

– För många av oss är det här nog den största matchen i livet. Det är för ett mästerskap och jag tycker att det representerar så mycket mer när man spelar för sitt lands färger. Och att det är USA mot Kanada, att få bära rött, vitt och blått, är nog det som gör det till vad det är, säger forwarden Jack Eichel till NHL.com/sv.

Över tio miljoner tittare i Nordamerika såg gruppspelsmatchen mellan USA och Kanada i lördags. USA vann med 3-1 i Bell Centre i Montreal i en högintensiv och fysisk drabbning. Nu väntar retur och en avgörande match i 4 Nations Face-Off, den första turneringen sedan 2016 med alla de bästa spelarna på isen samtidigt. Det är inte konstigt att de flesta av de som ska göra upp på isen rankar torsdagens final som en av de största i deras karriärer, och att vinna skulle betyda en hel del.

– Den här kommer vara där uppe (sett till ranking). Jag har tyvärr inte haft möjlighet att spela i en "vinnaren tar allt"-match, men jag har spelat ett par match 7. Att vara i den här situationen för USA ligger definitivt högt upp på listan, säger forwarden Auston Matthews.

Resultatet 3-1 till USA och scenerna från det första mötet mellan lagen i Bell Centre, Montreal i lördags har gjort att förväntningarna för finalen i 4 Nations Face-Off byggts upp ännu mer.

– Det kommer bli en otrolig stämning. Bara uppladdningen inför matchen och allt som kommer med det har varit otroligt och något vi inte tar för givet. Att veta att folk stöttar oss, generationerna innan oss och de efter som vi kan addera till och till alla barn som tittar på oss. Vi kan öppna upp en ny väg för hockeyspelare i landet. Det här är en möjlighet vi inte tar lätt på. Att bära tröjan och representera ens land är en otrolig ära och något vi slåss för. Men möjligheten vi har imorgon var inte något jag ens trodde var möjligt, säger Matthew Tkachuk.

Finalen mellan USA och Kanada är mer än bara en hockeymatch, det är också prestige. Det är hockeyvärldens två mäktigaste nationer – de som har flest spelare i NHL – som möts. De amerikanska fansen vill inget annat än att slå Kanada. De kanadensiska fansen vill inget annat än att slå USA.

Samma gäller för spelarna – även om de till vardags är lagkamrater i National Hockey League.

– De här killarna spelar med och mot varandra under merparten av säsongen och har gjort så under många år. Så det finns inga hemligheter där ute. Det är två väldigt bra lag som kommer att tävla extremt hårt och göra allt för att vinna. Hur bra är inte det för hockeyn? Det är ett firande av hockeyn. Tempot kommer att vara högt, som ni såg i första matchen. Båda lagen kommer vara känslomässigt involverade. Det kommer vara fysiskt. För mig är det allt som är bra med hockeyn, säger Mike Sullivan.

När USA vann i Montreal var det Kanada som hade publikstödet i ryggen. Nu får USA samma möjlighet i ett utsålt TD Garden.

– Det brukar vara en av de bästa [stämningarna] i ligan. Lördag kväll mot Kanada i Montreal, det var grym stämning där också. Det var på vår fiendes revir och lite annorlunda känsla. Men det kommer bli härligt att ha publikens stöd i den här arenan. Den här byggnaden kommer skaka så det känns bra, säger Matthews.

Många har sagt att stämningen kommer vara som en avgörande match 7. Och även om Auston Matthews inte fått spela en match av den här karaktären innan, har spelat flera avgörande slutspelsmatcher.

– Jag tror det kommer vara lite så. Det är som en match 7. Det är vinnaren tar allt-situation. Vi vet intensiteten, passionen, detaljerna som vi måste spela med imorgon. Vi kommer vara redo att köra, säger Matthews.

Matthew Tkachuk spelade en avgörande match 7 i Stanley Cup-finalen med Florida Panthers förra säsongen.

– Jag vet inte om det förändrar vår inställning. Det var en match 7-känsla även i lördags. Så det är väldigt lika i hur vi ska uppträda och göra det vi kan för att vinna.

– Senaste matchen var inte en välkomnande miljö för oss. Nu är det tvärtom förhoppningsvis. Det vet vi med den publik vi har här i USA. Jag ser verkligen fram emot det, säger Tkachuk.

En av de största hockeyhändelserna genom tiderna för ett amerikansk landslag är OS i Lake Placid 1980 när USA, som bestod av collegespelare, slog mäktiga Sovjet och sedan vann guld. Det var en händelse som inspirerat generationer av amerikanska spelare. Finalen i 4 Nations kan bli nästa generations inspiration.

– Jag tycker att det gör det utan tvekan. Den händelsen i amerikansk hockey inspirerade en hel generation av spelare. Spelarna vi har i omklädningsrummet har sett filmen ("Miracle"), det är det de minns. Men den händelsen hade en stor inverkan på min generation och inspirerade en generation av spelare. Den här gruppen har en möjlighet att inspirera nästa generation. Och jag tror att de vet om det, säger Sullivan.

USA är redo för en betydelsefull final.