Strålande solsken när Panthers firade Stanley Cup

FORT LAUDERDALE, Florida -- Florida Panthers väntade inte med sitt firande tills de spelat klart match sex 6 i Stanley Cup-finalen.

Så var det någon som trodde att det som hände under dagarna, nätterna och morgnarna framöver, skulle vara annorlunda?

På söndagseftermiddagen firade Panthers att de vunnit Stanley Cup för andra året i rad med en parad på stranden längs (Highway) A1A. En parad som kulminerade med ett möte Fort Lauderdale Beach Park.

Där var Panthers inte särskilt förstående mot dem som har varit kritiska till deras rejäla festande med Stanley Cup direkt efter tisdagens 5-1-seger över Edmonton Oilers i match 6 i cupfinalen, på Amerant Bank Arena i näraliggande Sunrise.

Conn Smythe Trophy-vinnaren Sam Bennett och spelarna Matthew Tkachuk, Sam Reinhart och Brad Marchand turades alla om att greppa mikrofonen och använda ett otryckbart språk för att uttrycka att ”som tvåfaldiga Stanley Cup-mästare kan vi festa som vi vill”.

De tillade att de ska försöka vinna allt om igen också den kommande säsongen.

– För att hedra (den Miamibaserade DJ:en och musikproducenten ) DJ Khaled, vi är bäst!, sade Sam Reinhart. Och jag menar det. En cup till!

Tränaren Paul Maurice, som hade några av de mer minnesvärda kommentarerna vid förra årets parad, och general managern Bill Zito framförde ett mer avskalat och vårdat budskap till publiken. De tackade spelarna i laget och alla deras familjer för att de gjort den här säsongen så minnesvärd.

Maurice bar återigen en specialdesignad t-shirt med bilder av sina katter Penny och Poppy, fast den här gången bar katterna kronor istället för att bara sitta ovanpå Florida Panthers klubbmärke.

Maurice’s blommiga tröja hade också katter på sig, en anspelning på de vintageslipsar han bär de flesta matchkvällar.

– Mitt budskap idag är ett tack, sade Bill Zito. Först och främst till de här männen; de här spelarna, de som tränar dem och som alla är extraordinära individer. Ett tack också till vår personal, våra scouter. ... när vi sluter upp vet den som kommer för att träffa oss inte vem som är superstjärna, eller vem den eller den andra killen är. Det är en välsignelse och jag kan inte nog tacka er alla. Detta är en sann ära.

Årets parad följde samma rutt och slutade i samma park som förra årets firande.

Laget lastades in i dubbeldäckarbussar vid träningsanläggningen strax väster om stranden och begav sig mot den planerade rutten för paraden.

Till skillnad från förra året hade Panthers-gänget och fansen inget större regnväder att kämpa med. Så efter att ha festat i regnet för ett år sedan, kunde Panthers alla spelare och ledare i år gotta sig åt den strålande solen, med temperaturer på runt 30 grader på söndagen.

Förra året uppskattades det att över 200 000 fanns fanns på plats för att hylla laget. I år såg det ut att vara fler.

– Det här är en bättre dag än förra året, sade lagkaptenen Aleksander Barkov, klädd i en t-shirt med en bild av Tkachuk rökandes en cigarr.

– Det är en fantastisk dag vi har med er. Jag vill tacka er alla, sade Barkov till fansen.

Medan bussarna smög sig nerför Highway A1A hoppade ett antal spelare, bland dem backen Seth Jones, ut för att hälsa på de många människor som stod uppradade på trottoarerna. Några av spelarna tog med sig Stanley Cup ut till fansen.

Andra, som backen Nate Schmidt, njöt av en drink eller två med fansen.

Tkachuk och målvakten Sergei Bobrovsky tog till och med en omväg och hoppade i havet för att svalka sig lite.

I paraden i juni förra året blev Tkachuk tillrättavisad för att han tog Stanley Cup-bucklan ut i Atlanten dagen efter att Florida slagit Oilers i match 7.

Han gjorde inte om det – men en ung supporter hade en kopia av Stanley Cup, och den tog han med sig när han hoppade i vågorna tillsammans med spelarna.

När de första bussarna anlände till uppställningsplatsen för det stora mötet, spelade DJ:n ”Pink Pony Club” av Chappell Roan – just den låt Oilers anammat som segersång den här säsongen.

När allt var var över och hela laget kom fram på scenen spelades ”Pink Pony Club” igen innan DJ:n bytte till standardnumret ”We Are the Champions” med Queen.

Brad Marchand, som byttes in till Panthers från Boston Bruins i samband med NHL:s deadline för trejder den 7 mars, klev fram på scenen när fansen skanderade ”Thank You Boston!”.

Florida Panthers hela agerande under säsongen visades upp från scenen på söndagen.

Marchand, som blir en så kallad unrestricted free agent (UFA) den 1 juli, antydde att han skulle stanna hos Panthers. Sam Bennett, också med UFA-status, avslutade sitt tal med att vända sig till Zito och ropa ”åtta år till, tack!”

Försvararen Aaron Ekblad, som spelat i laget sedan Panthers valde honom som nummer ett i NHL-draften 2014, är också en blivande free agent. Han skämtade om Bennetts offentliga uttalanden om nästa kontrakt och att han själv förlorade inflytande hos Bill Zito på grund av dem.

– Det här har varit otroligt, sade Marchand som hade sina unga döttrar tillsammans med Stanley Cup-pokalen på första parkett. Jag hade aldrig kunnat föreställa mig att få vara en del av något så speciellt som det här. Jag är så glad att jag inte behöver spela mot de här killarna längre. ... Jag vill bara tacka alla som var med och fick mig hit.

Matthew Tkachuk var en av spelarna som konstaterade att Panthers vill göra detta till ett årligt evenemang. Ett flygplan som hyrts av en lokal vadslagningsbyrå, flög upprepade gånger över mötet och släpade efter sig en banderoll med oddsen för en potentiell three-peat, en tredje Stanley Cup-titel i följd.

– Den här paraden, den fortsätter att vara en av de bästa dagarna i mitt liv, sade Tkachuk. Det här är några av de minnen jag kommer att bära med mig under resten av mitt liv.

Bobrovsky menade att Panthers kan återvända hit nästa juni.

– Jag gillar att träffas vid den här tiden på året, sade Bobrovsky. Och jag tror att med detta otroliga ägarskap, vår fantastiska ledning, den fantastiska tränarstaben, den här fantastiska gruppen killar, med våra otroliga fans... det här gör vi om även nästa år.