Sjätte gången gillt för Bellemare: ”Drömt länge"

40 år gammal är Pierre-Edouard Bellemare redo för sitt första olympiska spel. Efter att han utan framgång har spelat fem olympiska kval, är det äntligen dags: Bellemare gör debut i. Han gör det i Vinter-Os Milano Cortina 2026, som en stöttepelare och stjärna i det franska laget.

– Det känns i mitt hjärta, sade Bellemare efter Frankrikes frivilliga träning på måndagsmorgonen i Santagiulia Arena i Milano. Jag har drömt om det här så länge. Jag var sju år när jag såg öppningsceremonin för OS i Albertville (1992).
Jag brukade titta på Frankrikes hockeymatcher på TV. Det var första gången jag såg hockey på TV. Min bror och jag satt på knä framför TV:n för att se matchen. Jag sa till mig själv att det skulle vara otroligt att vara där en dag.

Bellemare, från Le-Blanc Mesnil och hockeyfostrad i Montpellier, är nu assisterande kapten i schweiziska ligalaget HC Ajoie där han spelat i två år. Han har också en tio år lång NHL-karriär bakom sig, i Philadelphia, Vegas, Colorado, Tampa och Seattle. Totalt 700 matcher i grundserien med ett facit på 138 poäng (64+74) och ytterligare 15 poäng (5+10) på 85 matcher i slutspelet.

Och före NHL-tiden också åtta år i den svenska topphockeyn; tre år i Leksand och därefter fem i Skellefteå där han vann dubbla SM-guld 2013 och 2014.
Montreal Canadiens Alexandre Texier, 26, blir en av Bellemares lagkamrater i det franska OS-laget:

– Pierre-Edouard är själva sinnebilden av uthållighet, konstaterar Texier. Han kom till NHL sent och hittade ett sätt att ändå ha en lång karriär där. Jag är så glad att han kan avsluta sin karriär med detta. OS var allt han saknade. Han hade redan spelat i två Stanley Cup-finaler (2018 med Vegas, 2022 med Tampa Bay) och i flera VM-turneringar.

– Så redan att få delta här är som en guldmedalj för honom. Han är en tävlingsmänniska och vi har inte kommit för att bara för att hänga runt. Har man inte ambitionen kan du inte spela för ditt land och då ska du stanna hemma, säger Texier.

Det blev alltså sjätte kval-gången gillt för Bellemare, efter de misslyckade kvalen 2005, 2009, 2013, 2017 och 2022. I kvalet 2025 gick det bättre: Frankrike besegrade Ukraina och Slovenien och fick sällskap av Lettland till Milano.

Första gången i OS, alltså för Bellemare. Och sista; när OS spelas i de franska alperna om fyra år är Frankrike direktkvalificerat. Men Bellmare är 44 år gammal.
Så han vill ha ut så mycket som möjligt av sitt enda OS. Han har den olympiska lågan i familjen:

– Min syster (Rose-Eliandre) representerade Frankrike i gymnastik vid OS i Peking (2008). När jag själv blev professionell lärde jag mig att respektera amatöridrottarna ännu mer. De gör så många uppoffringar för att försvara sitt lands färger. Jag har en enorm respekt för dem. Och för mig är det en ära att se de olympiska ringarna på min landslagströja; det är helt fantastiskt, säger Bellemare.

– OS är en höjdpunkt för mig. Jag förväntade mig inte att vara här. Jag drömde aldrig om att spela i NHL; för mig representerade NHL slutresultatet av åratal av hårt arbete. Men jag har drömt om att komma till OS sedan jag var sju år gammal, och jag får leva den drömmen när jag är 40. Jag är som mina barn vid jul. Folk frågar mig vad jag tycker om isen och rinken här i Milano, och jag är fel person att svara på det. Jag tycker att allt är bra.

Frankrike inleder sitt olympiska hockey-äventyr på torsdag, mot Schweiz. Nedsläpp klockan 12.10 (TV4, TV4 Play).