Hurricanes stjärnfaktor: Sebastian Aho

I ett lags jakt på Stanley Cup behövs en katalysator, en stjärna som lyfter lagkamrater, står för avgöranden och som får motståndarna att drömma mardrömmar mellan matcherna. Ska Carolina Hurricanes lyckas i Stanley Cup Qualifiers måste Sebastian Aho spela på topp.

På kort tid har finländaren Sebastian Aho blivit en offensiv spjutspets i NHL och Carolina Hurricanes. Det stora genombrottet kom förra säsongen när han ledde Hurricanes till klubbens första slutspel på nio säsonger. Den här säsongen har han fortsatt göra avtryck och hjälpt sitt lag etablera sig som en slutspelskandidat.

Men det hela kunde ha sett annorlunda ut.

Läs också: [Fem anledningar till varför Hurricanes vinner Stanley Cup]

För ett drygt år sedan var hans framtid i Carolina Hurricanes delvis ifrågasatt. Montreal Canadiens erbjöd nämligen finländaren, som då var restricted free agent, ett "offer sheet" i ett försök att knyta till sig 22-åringen. Men Carolina kom med ett eget bud och Sebastian Aho skrev på för fem nya år med klubben som draftade honom i andra rundan (35 totalt) 2015.

• Jag menar, jag skrev aldrig på ett offer sheet. Det var inte upp till mig där och då - det var upp till laget. Det var en konstig situation, en ovanlig sådan, men det slutade bra, sa Aho till NHL.com/sv i somras.

Nog slutade det bra alltid. Både för huvudpersonen själv och för klubben. Sebastian Aho är Carolinas stora forwardsnamn. Han är spelaren som ska leda laget vara drivande i lagets offensiv.

• Sebastian är en av ligans bästa spelare och en central del i det vi bygger här, har Carolinas general manager Don Waddell sagt om Aho.

Aho stannade i Carolina och trots att säsongen bara blev 68 matcher lång lyckades han göra 66 poäng, fördelat på 38 mål och 28 assist. Poängnoteringen var hans näst bästa hittills i hans fyra säsonger långa NHL-karriär, och målnoteringen var åtta bättre än hans tidigare personbästa. Att han inte nådde upp till förra säsongens 83 poäng (30 mål+53 assist) berodde givetvis på den paus som coronaviruset orsakade den 12 mars och som avbröt grundserien 2019-20.

• Jag har alltid satt mycket press på mig själv. Det är pressen som får mig att driva framåt. Man känner själv efter en match om man är nöjd eller inte - varken media eller fans kan känna det åt dig. Man vill göra det bra för laget, för lagkamraterna och coachen. Man har ett ansvar för dem och ingen annan, sa Aho till NHL.com/sv i höstas.

Under säsongen har Aho visat framfötterna på många sätt. Han gjorde till exempel fem poäng mot Minnesota Wild den 7 december och hade mellan 21 januari och 28 februari en poängsvit på 14 matcher. Och för första gången under Ahos NHL-karriär har han gjort fler mål än assists under en säsong.

• I numerärt överläge är jag framför målet i stället för att vara spelfördelare, det är den enda skillnaden som jag kan komma på. Jag försöker komma in framför målet mer frekvent. En stor del av mina mål har kommit efter målvaktsreturer, sa Aho till IIHF.com den 14 maj i år.

Aho toppar flera av Carolinas interna statistikligor. Han har gjort flest mål och flest poäng. Han spelar mest av lagets forwards (19:25 minuter per match i snitt) och har gjort fem matchavgörande mål, lika många som 20-årige lagkamraten Andrei Svechnikov. Aho är ett vapen i powerplay med sina 17 poäng, men också i numerärt underläge där han spelat tredje mest bland lagets forwards den gångna grundserien.

Alla de här ingredienserna i Sebastian Aho gör att finländaren blir en nyckelspelare för Carolina i den tilltänkta fas 4 av NHL:s Return To Play Plan som inleds med Stanley Cup Qualifiers. Datum och platsen för de två hub-städer som NHL kommer använda - en för de 12 lagen i Western och en för de 12 lagen i Eastern Conference - är ännu inte bestämt. Men om hälso- och säkerhetsförhållanden är goda och om NHL och NHLPA kommer överens om fas 3 och 4 kommer Carolina att möta New York Rangers i en bäst-av-fem-serie. Vinnaren avancerar sedan till Stanley Cup-slutspelet.

Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]

I förra årets slutspel gjorde Aho fem mål och sju assist på 15 matcher och hjälpte Hurricanes till final i Eastern Conference. Hurricanes besegrade Washington Capitals (4-3 i matcher) i den första omgången, nollade New York Islanders i den andra (4-0) innan de förlorade med samma siffror mot Boston Bruins.

• Slutspelsmatcher är väldigt intensiva, speciellt i den första omgången. Serien mot Washington var verkligen tuff och att vinna den gav oss en rejäl dos självförtroende. Det syntes också i serien mot Islanders, säger Aho till IIHF.

Fjolårets slutspelsäventyr gav mersmak för både Aho och Hurricanes - räkna med att de vill mer om och när Stanley Cup Qualifiers mot Rangers drar igång.