Samuelsson vill hjälpa tidigare NHL-spelare att må bra

Varannan torsdag under säsongen presenterar NHL.com/sv en svensk före detta NHL-spelare, tar rätt på vad han gör idag och ser tillbaka på hans karriär i världens bästa hockeyliga. I det här avsnittet möter vi Mikael Samuelsson, 48, som spelade 13 säsonger i National Hockey League.

Mikael Samuelsson gjorde 13 år i NHL. 699 matcher i grundserien med ett facit på 346 poäng (149+197) samt 104 matcher i slutspelet och 60 poäng (23+37). Han är en av spelarna i den exklusiva Triple Gold Club, spelare som vunnit OS-guld (2006), VM-guld (2006) och Stanley Cup (med Detroit Red Wings 2008).

Mikael Samuelsson är 48 år. Och han mår bra.

Alla före detta NHL-spelare gör inte det. Steget mellan rampljusen och publikens hyllningar i de 32 NHL-arenorna runt Nordamerika och den kanske grå och anonyma vardagen hemma i Sverige, kan bli för långt. Något Samuelsson och före detta NHL-kollegan Mattias Norström (tidigare i Los Angeles Kings) tagit fasta på:

– Tillsammans med Karolinska Institutet håller vi på att sätta upp ett center för NHL Alumni Association, för NHL-spelare som flyttar hem till Sverige efter en lång karriär där borta och som kanske har det svårt att hitta rätt i tillvaron. De ska kunna få hjälp av terapeuter och ingångar till olika företag med trainee-platser… och hur det fungerar med försäkringar och pensioner, berättar Mikael Samuelsson.

– Många utanför hockeyn tror att det alltid är guld och gröna skogar för dem som spelat där och kommer hem. Visst, pengarna finns, men att kunna vakna upp på morgnarna och gå till jobbet… den drivkraften, den som gör allt meningsfullt, det är den vi vill åt. Många möter en utmaning där; de har gått all in och sedan mitt i livet när man fortfarande är hyfsat fräsch i kroppen, förhoppningsvis i alla fall, så blir man hockeypensionär. Det är en utmaning att hitta rätt där, och många upplever det så även om alla kanske inte riktigt vill erkänna det.

I Nordamerika är verksamheten utbyggd, men i Sverige är den ännu i sin linda.

– Om någon behöver hjälp, så ska den finnas i Sverige. Den ska man inte behöva söka i Toronto eller i New York… då är det ofta för sent, då har det hänt så mycket att det blir svårt att komma tillbaka och det är svårt att erkänna att ”jag behöver hjälp”. Det ska vara lätt att hitta den hjälpen, säger Mikael Samuelsson. NHL är bra på att ta hand om de här problemen, det fungerar som i en familj och väldigt bra i Nordamerika. Men den hjälp några behöver har inte funnits i Europa och i Sverige. Så det känns bra i hjärtat att vi kan jobba med det här nu: om fem år ska det vara igång.

Utöver det jobbet, har Mikael Samuelsson en tjänst som Player Development coach i Europa för Vancouvers draftade spelare:

– Just nu har vi bara en spelare i Europa, en schweizare (backen Basile Sansonnens) född 2006 i Lausanne. Och kanske tre gånger om året är jag i Vancouver.

Mikael Samuelsson, hockeyfostrad i Södertälje SK, spelade i NHL i 13 år. I sex olika klubbar: San Jose, Rangers, Pittsburgh, Florida Panthers och så merparten i Detroit (sex säsonger) och Vancouver (tre).

– När jag tänker tillbaka på den tiden, så tänker jag i lite olika bitar. Först måste jag nypa mig i armen och få in att jag var där borta så länge och lyckades hålla mig kvar. Jag gillar det faktum att jag varit i flera klubbar, upplevt olika atmosfärer och sett olika städer; jag har haft lagkamrater som varit i en enda stad hela tiden. Och på det sportsliga planet är det så klart några säsonger som står ut; de i Detroit när vi nosade på flera mästerskap och lyckades vinna ett (2008). Vi var med bra hela tiden, men det är svårt att vinna Stanley Cup, det är ingen hemlighet. Och så även tiden i Vancouver med Henrik och Daniel Sedin; det är riktigt roligt att ha spelat med dem.

– När jag kom till NHL så tog det fyra-fem år innan jag slagit mig in. Jag hade hyfsat med speltid men var aldrig säker på en plats.

Men efter fyra nordamerikanska år kom det avbrott i NHL-lunken som tände Samuelsson och fick honom sugen på hockey igen: lockouten säsongen 2004-05. Mikael Samuelsson spelade ett dussin matcher i Geneve i schweiziska ligan, innan han flyttade hem till SSK.

– Jag var ingen solklar NHL-spelare av typen ”han kommer att åka till NHL!”, när jag spelade i Elitserien hemma i Sverige. I alla fall inte enligt mig själv. Under lockoutsäsongen fick jag massor av istid i Södertälje, och där någonstans hittade jag tillbaka till mitt spel. Jag är ju från Mariefred från början, så det var nästan hemmaplan för mig. Innan jag åkte till Nordamerika så var jag vaktmästare på Scania friskvårdsanläggning (i Södertälje). Jag fick tillbaka självförtroendet där och med (Europascouten) Håkan Anderssons hjälp hamnade jag i Detroit. Jag kände direkt att jag hamnat rätt; jag gjorde fem mål i mina fem första matcher, berättar Mikael Samuelsson om säsongen 2005-06 som slutade med 45 poäng (23+22) på 71 matcher.

– Jag tog stora steg i Detroit. Det var ett lätt lag att spela i: mycket med pucken och med väldigt skickliga spelare.

Efter NHL-karriären gick resan hem till Sverige och Djurgården för en avslutande säsong 2014-15. Det blev plugg på Handelshögskolan och från 2017 tre år som spelarutvecklare i Chicago Blackhawks, två år som general manager i SSK och nu sedan 2022 utvecklingscoach i Canucks.

– Det var Daniel och Henrik (Sedin) som hörde av sig, och (Canucks general manager) Patrik Allvin. Att fortfarande få vara en del av NHL, det trivs jag väldigt bra med.

Det här är den andra artikeln i serien. Tidigare: Per-Erik Eklund, Philadelphia Flyers (16/10).