Global Series placerar Sverige i rampljuset

Göteborg, Sverige --Pojken var helt till sig. Mitt i hans hemstad satt Edmonton Oilers två svenska backar, Oskar Klefbom och Adam Larsson. De åt lunch på Cyrano, en restaurang nära arenan, och gjorde ett inslag för Oilers TV efter fredagens träning. Med sin Oilerströja på och Oilerskepsen i sin hand hade åttaårige Isak Axelsson en fråga:

• Vet ni var Connor McDavid är?

Klefbom och Larsson skrattade.
- Jag får den här frågan ganska ofta, berättade Klefbom för Axelsson. Jag vet faktiskt inte var han är nu.
- Det är okej, svarade pojken.
- Det är inte första gången, sa Larsson.
De signerade Isak Axelssons keps och sedan lyfte Klefbom upp honom så att han satt mellan backduon för ett foto. De småpratade lite på svenska och log.

• Om vi skulle spela i min hemstad skulle jag få frågan var Conor var, sa Klefbom som växte upp i Hammarö strax utanför Karlstad. Det är så det är, jag klandrar dom inte.
  Oilers och New Jersey Devils inleder sina säsonger i Scandinavium under lördagen (19:00, Viasat Hockey/Viaplay), som en del av 2018 års NHL Global Series av just den anledningen.
  De inhemska spelarna får spela inför släkt och vänner och fansen i deras hemländer. Deras lagkamrater och fans i andra länder får se spelarna i deras hemmamiljöer och lära sig mer om deras bakgrund.
  Relaterat material: [Larsson och Klefbom gör sig redo för Hall]
  Förutom deras landsmän i båda lagen får fansen se toppspelare från hela hockeyvärlden. McDavid och Devils forward Taylor Hall - de två senaste årens Hart Trophy-vinnare - finns på reklamskyltar runtom staden och det är de som skyltas mest utanför arenan trots att båda är från Kanada.
  Klefbom sa att han blev överraskad över att Oilers blev utvalda att spela här. Han trodde att ligan skulle skicka till exempel Nashville Predators, mycket tack vare spelare som Viktor Arvidsson, Mattias Ekholm, Filip Forsberg och Calle Järnkrok som alla är stora namn i Sverige.
  - Varken jag själv eller Adam är stora namn här, sa Klefbom. Men vi har å andar sidan en kille i laget som drar publik. Det lär nog inte vara några problem att fylla arenan.

* * * * *
Klefbom och Larsson beställde pizza till hela gruppen.
- Inget går upp emot en svensk pizza, sa Klefbom.

Det är inget speciellt med den. Det är en tunn kant men det kan man få i Nordamerika också. Pizzan kan innehålla sker som räkor och pesto, men det kan man också få i Nordamerika. Men det är som att få köttbullar från mormor, vilket är det sista Klefbom äter innan han lämnar Sverige för en ny NHL-säsong. Det är också det han längtar efter och försöker efterlikna i Edmonton. Det är det han vill ha så fort han kommer hem över sommaren. Det är som kebab eller svenskt lösgodis. Det sistnämnda tog Klefbom tre minuter att fixa från närmsta affär under torsdagen men han sa att han hade kunnat gå i tre timmar om det hade behövts.
- Det spelar ingen roll om de försöker med samma ingredienser, sa Klefbom. Det smakar bara annorlunda här.
Det är hemma.
Föreställ dig att du är Klefbom eller Larsson. Klefbom flyttade hemifrån när han var 20 för att spela i Nordamerika. Larsson lämnade Skellefteå när han var 19. De gick från att spela på den stora internationella rinken till den mindre, nordamerikanska. De gick från att bo nära familj och vänner till att bo i ett helt nytt land. De gick från sin favoritmat till saker som inte var desamma. De bytte svenskan mot engelskan.
Även om svenska barn lär sig engelska i skolan och hör det på TV och i filmer är det inte samma sak som att prata det varje dag och för att kommunicera och visa vem du är, din personlighet, för dina lagkamrater.
- Det är jobbigt, sa Klefbom. Ibland vill du säga så mycket och vara den roliga killen men du vet inte riktigt hur du ska uttrycka dig. Ibland är det frustrerande. Det var det speciellt under de första åren. Det är frustrerande att ibland inte kunna nå ut till de andra på det sätt du vill.

Klefboms familj kommer till Edmonton en eller två gånger per säsong. Vid jul och till Stanley Cup-slutspelet, om Oilers går dit. Hans pappa, Håkan, ser varje match men sällan live. Om Oilers spelar hemma börjar matchen klockan tre på morgonen. Nu kan familjen se honom på plats när han spelar hemma.
- Det är många känslor när man är här. Det känns ganska konstigt att ha grabbarna, laget, här. De ska inte vara här, sa Klefbom och skrattade.
- Bara att komma hit, tillbaka där allt började, är något speciellt. Helt klart, sa han.
Larssons familj kommer också till Edmonton en till två gånger per säsong.
- Folk jobbar under säsongen. De får inte alltid ledigt. De har inte tid att åka till Edmonton. Det är en väldigt lång resa. Dyr också, sa Larsson.
Häng med i snacket på twitter med [#NHLGlobalSeries]
Resan från Skellefteå till Göteborg är i alla fall kortare. Larsson har ungefär 30 gäster till lördagens match, inklusive några vänner som aldrig har sett honom live i NHL trots att det är hans åttonde säsong i ligan.
- Det kommer att bli kul för alla, sa Larsson.
* * * * *

När Klefbom och Larsson var i Isak Axelssons ålder var de inte NHL-fans. De hade inte samma förutsättningar. Under säsongen 2000-01 spelade 44 svenskar i en NHL-match. Året därpå var siffran 49. Vid den tidpunkten fanns det svenska NHL-stjärnor och lagen kom till Sverige för försäsongsmatcher mot lokala lag.
Men det var ändå svårt att se NHL-matcher live på kvällarna och nätterna, speciellt för barn, och det fanns inte någon streamingtjänst eller några sociala medier. NHL var fortfarande flera år ifrån att lägga grundseriematcher i Sverige.
- Jag följde inte NHL alltför mycket om jag ska vara ärlig. Som barn ser man upp till de lokala spelarna. Eller det var i alla fall vad jag gjorde, sa Larsson.
Det gjorde Klefbom också.
- Om någon frågade mig när jag var liten var jag ville spela var inte svaret NHL. Det var Färjestad, mitt lokala lag.
NHL var långt borta, sa Klefbom.
Nu är det mycket närmare på många sätt.

NHL spelade grundseriematcher i Stockholm 2008, 2009, 2010 och 2017 och på lördag spelas den första matchen någonsin i Göteborg. Internet gör det möjligt att se matcher när man vill och gör att fansen kan hålla sig uppdaterade via sociala medier dygnet runt. Förra året spelade 88 svenskar i NHL.
- Det är galet hur fort ligan har vuxit här, sa Klefbom.
Det är enklare för barn som Isak Axelsson att drömma om att bli nästa Klefbom, Larsson eller McDavid.
- Nu för tiden är det så enkelt att se på highlights och matcher eller vad som helst. Självklart ser man inte en spelare som Connor på plats så ofta. Om man får chansen att se honom här så är jag ganska säker på att folk tar den chansen. Jag skulle göra det om jag var ett fan och hade chansen att se Connor spela. Jag skulle absolut gå på matchen, avslutade Klefbom.