Penguins laddar om med kärnan intakt

Från och med våren 2007 har Pittsburgh Penguins tagit sig till slutspel varje säsong. Detta efter några mörka år för klubben. Under Sidney Crosby, Evgeni Malkin och Kris Letangs ledning har laget varit en maktfaktor, och även om solen passerat zenit har den inte gått ner. Med det i ryggen kliver Pittsburgh Penguins in i säsongen 2021-22.

Livscykeln för NHL-lag kan vara olika långa men de följer i regel samma mönster. Bygg nytt, klättra, bli ett topplag, utmana om Stanley Cup, hålla sig kvar, dala, börja om. Pittsburgh Penguins har varit ett slutspelslag i 15 raka säsonger men sedan dess att man försvarade Stanley Cup-titeln 2017 har laget inte tagit sig längre än slutspelets andra runda och de senaste tre åren har man fått respass direkt. En titt på CapFriendly.com visar att 2021-22 är ett ödesår för laget. Bland de tolv kontrakt som löper ut till UFA-status nästa sommar finns bland andra Kris Letang, 34 och Evgeni Malkin, 35, som missar stora delar av träningslägret på grund av ett nyopererat knä. Men redan i juni sa general manager Ron Hextall att klubbledningen "ser en framtid med Malkin och Letang".
Och visst, även om kärnan - med 34-årige Sidney Crosby, som visserligen inte inleder sin säsong förrän den 20 oktober på grund av en handledsskada, - börjar bli till åren kommen står en sak klar: Penguins är inte redo för renovering än. För vad är bättre att vinna tre Stanley Cup-titlar?

• Fyra. De individuella priserna är inte så viktiga. Det viktiga är att vinna ytterligare en Cup som en grupp. Det är det som folk kommer att komma ihåg, var Kris Letangs svar i en intervju med Pittsburgh Post-Gazette förra veckan.
  Och lagledningen verkar dela den åsikten. Trots att bara två spelare - Bryan Rust och Jake Guentzel - spelade samtliga grundseriematcher och trots att bara sju av 32 spelare gjorde mer än 50 matcher förra säsongen (Jeff Carter spelade 14 i Penguins och 40 i Kings) vann Penguins MassMutual East Division. Och från den 9 februari, då klubben anställde Ron Hextall och Brian Burke som general manager respektive president, tog laget 66 av sina 77 poäng. Bara Vegas Golden Knights och Colorado Avalanche (båda 67) tog fler. Vegas gjorde det med två fler matcher än Penguins 45.
  - Vi är exalterade över den här gruppen. Sid, Tanger och Geno är inte 20-åringar längre. Men med Jeff Carter har vi ett brett lag, ett lag som jobbar hårt. Ett snabbt lag, sa Hextall på en presskonferens i juni.

Hans vapendragare Burke var inte sen i att hylla tränaren Mike Sullivan för dennes insats med ett skadeskjutet Penguins.
- Vi tycker att han borde ha blivit årets tränare. Han gjorde ett fenomenalt arbete.
Med små medel - Penguins är i skrivande stund precis över lönetaket - har Hextall tagit in spelare som torde kunna komplettera kärnan och bredda truppen. Där finns målvakten Loui Domingue, ny från Calgary. Där finns Brock McGinn, forwarden som hämtats från Carolina. Och där finns Danton Heinen, ny från Boston Bruins. Den duon följer snarlika mönster. 27-årige McGinns poängmässigt bästa säsong var 2017-18 då han stod för 30 pinnar, av vilka 16 var mål, på 82 matcher. Samma säsong stod 26-årige Heinen för 47 poäng - av vilka 16 var mål.
- Han är en bra spelare i flera aspekter och vi känner att det finns en uppsida här. Det finns siffror från Boston under hans tidiga år som fångar ens uppmärksamhet. Vi känner att det finns mer att hämta där, sa Hextall när klubben presenterade Heinen den 25 augusti.
Och själv ser Heinen möjligheter.
- Målet är att komma tillbaka dit. Jag vet att jag kan göra det, jag vet att det finns där. Det handlar om att få ut det så att jag kan hjälpa laget offensivt.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Den inhämtade hjälpen, lagledningens förtroende och den intakta kärnan för oss tillbaka till Kris Letang, Sidney Crosby och Evgeni Malkin.
- Det är som tre bröder som växte upp tillsammans. Jag har spenderat mycket tid med de här killarna. Vi har vunnit tre Cuper tillsammans, det är en speciell grupp. Det vi har byggt i Pittsburgh med Sid och Geno är speciellt. Varje era har ett slut. Men jag vet inte när det är, sa Letang.
- En grupp som hållit ihop i 15-20 år, vad det nu kan bli när det är över, är fortfarande en liten del av en organisations historia. Man måste tänka på alla andra år och då vill man fortsätta vinna.
Pittsburgh Penguins sol står inte i zenit. Men den har inte gått ner heller. Och vad vore bättre än att vinna tre Cuper med ett och samma gäng? Att vinna fyra. Minst.