Slutspelstorkan över för Kucherov: ”Hög standard”

Äntligen har Nikita Kucherov gjort mål i Stanley Cup-slutspelet igen.

Det må låta osannolik, men faktum är att Kucherovs 2-2-kvittering 12:33 in på tredje perioden i vad som sedermera utvecklades till en 3-2-seger på övertid för Lightning i match 2 mot Montreal Canadiens, var ryssens första fullträff i slutspelssammanhang på över tre år.

Senast Kucherov – som gjorde 93 poäng (23+70) på 71 matcher i slutspelet mellan 2020 och 2022 när Lightning gick till Stanley Cup-final tre år i rad – hittade nätmaskorna i slutspel var den 18 april 2023; i match 1 mot Toronto Maple Leafs i första slutspelsrundan.

Slutspelen 2024 och 2025 lämnade han båda utan något mål på kontot. Som kuriosa i sammanhanget kan nämnas att Kucherov hann med att göra 125 mål över 235 grundseriematcher mellan sina två senaste slutspelsmål.

Huvudpersonen själv var efter matchen fåordig, men enligt tränare Jon Cooper – som haft Kucherov vid sin sida sedan denne NHL-debuterade säsongen 2013-14 – har inte måltorkan påverkat stjärnforwarden nämnvärt.

Åtminstone inte bortom de redan högt ställda krav han har på sig själv.

– För den som sett ’Kuch’ spela genom åren… han är en perfektionist, sade Cooper. Han kommer väljas in i Hall of Fame och jag såg någon galen statistik nyligen att han är bland de 20 främsta poängplockarna i slutspelssammanhang genom tiderna. Och det samtidigt som han har så pass stor del av sin karriär fortfarande framför sig.

– När ’Kuch’ är frustrerad eller upprörd över något… nio gånger av tio är han upprörd på sig själv. En detalj han kunnat göra annorlunda eller så. Men frustration, ja, det kan väl drabba alla spelare egentligen. Med en spelare som honom, som hålls till en hög standard och som trivs med det… klart att det kan bli en del frustration. Men han tycks alltid finnas där för oss i de stora stunderna. Idag behövde vi ett viktigt mål och då var det Nikita Kucherov som klev fram. 

Ja, i natt mot Canadiens var det alltså dags.

Kucherov klev in i handlingen när han fiskade upp en studsande puck bakom målburen och snabbt manövrerade runt för att lägga in den vid stolpen innan Canadiens målvakt Jakub Dobes hann dit.

Dessförinnan hade Brandon Hagel gett hemmalaget ledningen i första perioden, varpå gästande Canadiens kämpade sig tillbaka och tog ledningen via mål från Lane Hutson och Josh Anderson.

Kucherovs kvittering bäddade för övertid, där J.J. Moser sedan avgjorde för Lightning med sitt 3-2-mål efter 12:48. Mosers avgörande representerade ett trendbrott för Lightning. Innan nattens insats hade Tampa Bay nämligen gått förlorande ur sju raka övertidsmatcher i slutspelssammanhang.

– Vi visste att det här skulle bli en lång serie, de har ett otroligt lag där borta (i Canadiens), sade Kucherov efter matchen. Vi respekterar dem. Men så länge vi spelar vårt spel har vi en chans att vinna matcher.

– Vi måste spela på vårt sätt och utifrån hur vårt spelsystem är utformat.

Nu väntar en resa till Montreal och två matcher i Bell Centre för Cooper, Kucherov och övriga i Lightning. En resa man alltså företar sig vid ställning 1-1 i matcher, istället för i underläge 0-2.

Skönt det, tycker tränare Cooper:

– Låt oss vara ärliga: att åka upp dit (till Montreal) i underläge 0-2… felmarginalen hade bara blivit tunnare och tunnare. Nu har vi gett oss själva en bättre chans. Jag är säker på att Montreal tänker: ”Vi fick med oss en split, det här är ett bra utgångsläge för oss”. Samtidigt har vi inställningen att det var skönt att vi tog hem den där. 

– Alla kan bygga sin egen berättelse. Men, ja. Ett 0-2-underläge hade inte varit roligt.

Match 3 i serien spelas natten mot lördag, svensk tid, med start 01.00 (Viaplay).