Ny nivå för Wilds Joel Eriksson-Ek

Minnesotas Joel Eriksson-Ek har fått en flygande start på säsongen och stormar mot ett nytt karriärbästa.

Den nyblivna 24-åringen (födelsedag den 29 januari) gör sin femte säsong i Wild och toppar efter åtta spelade matcher den interna skytteligan med fem fullträffar. Hans totalt sju poäng (5+2) innebär dessutom att han delar ledningen i Minnesotas poängliga tillsammans med Kirill Kaprizov och Jordan Greenway.
Centern, med rötterna i Värmland, har spelat så pass bra att han inför torsdagens match befordrades från lagets tredjekedja till den andra där han flankerades av Kaprizov och landsmannen Marcus Johansson.
Det visade sig vara en rockad som skakade liv i Wild som förlorat två raka matcher och haft svårt med målskyttet. Minnesota vann matchen med 5-3 och alla tre spelarna i kedjan skrev in sig i matchprotokollet som målskyttar.

• Hans styrka är att jag jobbar stenhårt för laget varje byte han är inne på isen, säger Minnesotas tränare Dave Evason om Eriksson-Ek och beslutet att lyfta upp centern ett snäpp i hierarkin. Han har en bra blick för spelet samtidigt som han är stor och stark med en kraftfull skridskoåkning. Han har varit riktigt bra för oss hittills under säsongen.
  Eriksson-Ek valdes av Wild som nummer 20 i NHL-draften 2015 efter att ha debuterat i SHL med Färjestad säsongen innan. Säsongen 2016-17 spelade han sin NHL-debut och hann med att göra sju poäng (3+4) på 15 matcher innan han lånades tillbaka till Färjestad igen. 2017-18 gick flyttlasset permanent över Atlanten och under de två följande säsongerna höll han mestadels till i Minnesota, med enstaka framträdanden i AHL med Iowa Wild.
  Eriksson-Ek har med säsongens starka upptakt sammanlagt gjort 73 poäng (29+44) på 218 matcher. Förra säsongen, den första helt och hållet i NHL, gjorde han 29 poäng på 62 matcher. Ett karriärbästa för både mål (8) och poäng som med bibehållen produktionstakt är på väg att pulvriseras. Men det är inte bara i poängen som Minnesota-ledningen ser att svensken blivit bättre.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  - Det är inget snack om att vi sett en fin utveckling hos Joel, säger coach Evason, Han har tagit ett jättekliv framåt och vi ser fram emot att han kommer bli ännu bättre. Han gör ett riktigt bra jobb för oss just nu. Han spelar på rätt sätt och jag tycker att han mognat ytterligare. Han är en smart spelare som fattar rätt beslut i alla delar av banan och det har hjälpt honom ta det här klivet.
  - Jag tycker att han är på god väg att bli en fullfjädrad tvåvägscenter. Han har visat att han producera och den här säsongen är han inblandad i väldigt mycket framåt. Han skapar lägen, kommer till avslut och han kan ta sig in i områdena framför motståndarens mål. Det hårda jobbet har betalat sig så här långt under säsongen och vi förväntar oss att han kommer att fortsätta att hjälpa laget att vinna matcher den här säsongen.
  - Jag tycker att han spelar med ett fantastiskt självförtroende just nu, säger forwarden Marcus Foligno om lagkamraten. Jag tror många främst ser honom som en defensiv spelare, men han har verkligen förmågan att göra mål. Han har ett riktigt bra skott och han kan sniffa sig fram till lägena som dyker upp framför mål. Han spelar med en ny mognad den här säsongen och jag är säker på att han kommer bli en riktigt bra spelare för oss under läng tid. Redan nu har han mycket att bygga vidare på.

Fram tills torsdagens match mot Los Angeles Kings har Wilds "Big Boy"-line anförd av Eriksson-Ek och flankerad av Foligno och Jordan Greenway varit lagets bästa formation och coach Evason har varit tveksam till att spräcka kedjan.
- Den formationen har så här långt har det varit vår bästa kedja, fortsätter Minnesota-coachen. Vi har pratat om att eventuellt sära på dem för att väcka andra kedjor, men vi har hela tiden landat i att de fungerat så pass bra och har levererat tillsammans varje match.
- De är stora, starka och spelar med en stor beslutsamhet vad gäller att få puckar och spelare in mot motståndarens mål. Det är inte en kedja som gillar att söka ytorna på utsidan, utan de går på mål och blir belönade för det. De har verkligen funnit varandra och spelat med stort självförtroende. Nu hoppas vi att vi kan få ut samma sak av den formationen med Nico Sturm centralt.
Eriksson-Ek har under säsongsupptakten ofta lyft fram det fina samarbetet med Foligno och Greenway och får nu ta med sig receptet för säsongens framgångar till sin nya omgivning.

• Framförallt handlar det om att hela kedjan drar åt samma håll och jobbar hårt för att hjälpa varandra ute på isen, säger han. Att spela fysiskt och använda oss av kropparna för att skapa ytor för varandra. Vi ska ha inställningen att hela tiden jobba in mot mål och skicka puckarna ditåt. för att sedan jobba på situationerna som uppstår i nästa läge. Det är så vi haft störst framgång. Jobba på lösa puckar framför mål och på returer.
  Wild är med resultatraden 5-3-0 trea i Honda NHL West Division, en poäng efter ettan Vegas Golden Knights och på samma poäng som tvåan Colorado Avalanche. Just Avalanche väntar som nästa uppgift Wild med tre möten lagen emellan på fyra dagar.
  Första matchen spelas på lördag och innebär en ny chans för Eriksson-Ek att fortsätta bygga sin på sin fina säsong.