En slutspelsdebut att minnas för Östlund

Vilken slutspelsdebut, Noah Östlund.

Ett mål, en målgivande passning, seger och ledning i slutspelsserien sedan Buffalo Sabres besegrat Boston Bruins med 3-1 på bortais i TD Garden.

– Superkul. Det var lite nervöst i de första bytena, men det försvann ganska snabbt. Och kul att vi vann också, sade Östlund efter matchen. 

Efter att Alex Tuch slagit in 2-1 drygt fyra minuter in på tredje perioden, spelade Sabres ett effektivt försvarsspel och höll Bostons skickliga forwards borta.

– Det handlade bara om att köra på… vi gjorde en bra tredje period, och vi litade på [Alex Lyon] i målet. Han var väldigt bra; det har han varit hela året, summerade Östlund matchen och lagets målvakt.

Matchen var debut i slutspelet för 22-årige Östlund, centern som född i Södertälje och hockeyfostrad i Djurgården, och som missade de tio avslutande matcherna i grundserien och de två första i slutspelet med en skada på underkroppen. Under sitt första riktiga år i NHL, efter att han tingats i första rundan som 16:e spelare totalt av Buffalo i draften 2022, gjorde Östlund det mer än godkänt: 27 poäng (11+16) på 60 matcher i NHL och tio poäng (3+7) på sju matcher i Sabres samarbetsklubb Rochester Americans i AHL. I den tredje matchen mot Bruins, en matchserie Buffalo nu leder med 2-1, ersatte Östlund Josh Norris som skadades i den andra matchen. Östlund spelade ihop med forwards Zach Benson och Josh Doan.

Och det blev en slutspelsdebut värd att minnas för Noah Östlund: först spelade han fram Bowen Byram till 1-1 efter 10:58 av första perioden. Sedan slog han in trean, 18:36 in på tredje perioden och i tom kasse.

– Det var en bra känsla (att se pucken korsa mållinjen till 3-1). Jag fick en bra passning av ’Quinner’ (Jack Quinn) och dribblade av (David) Pastrnak… och den gick in, sade en mycket glad Noah Östlund som nådde pucken först i en kapplöpning med en trio av Bostons toppspelare: Pavel Zacha, Pastrnak och Hampus Lindholm.

Östlund bokfördes för +2 i plus/minusstatistiken, för två skott, tre tacklingar och en istid på 14.18. Och det sistnämnda var egentligen för lite, menade Sabres tränare Lindy Ruff:

– Han spelade en riktigt stabil match för oss, sade Ruff. Den blev lite sönderryckt av alla utvisningar, så jag skulle ha velat se honom spela lite mer eftersom han gjorde så bra ifrån sig. Han får betyg A-plus av mig för sin första slutspelsmatch.

Intressant statistik: Östlunds första-assist på Byrams mål gjorde honom till den första rookieanfallaren i Sabres att göra en poäng i sin slutspelsdebut sedan amerikanen Nathan Gerbe gjorde det den 23 april 2010, också mot Boston. Östlund blev också den bara fjärde rookien i Sabres historia att göra fler än en poäng i sin första slutspelsmatch i karriären. De andra: Bill Stewart (0+2 i slutspelet 1978), Richard Smehlik (0+2 i slutspelet 1993) samt Pierre Turgeon (2+1 i slutspelet 1988). 

Veteranen Alex Tuch, 29, som nu gjort fyra poäng (2+2) på de tre slutspelsmatcherna mot Bruins, var imponerad av sin unge lagkamrat:

– Hans hockey-IQ är väldigt bra. Skickligheten är otrolig och hans tävlingsnivå…, ärligt talat, han gick in och tävlade i varje byte och han gjorde skillnad i varje byte. Han var fenomenal i kväll. Han har inte spelat en match på ett par veckor, och det var hans första slutspelsmatch någonsin under hans rookiesäsong… och killen gör ett (mål) och en (assist). Det är speciellt.

– Det här är ingen lätt arena att spela i. [Boston] har haft mycket framgång på hemmais i år. Det har varit utmanande för vårt lag under hela säsongen de matcher som vi kom hit och spelat, sade Tuch.

Sabres förlorade båda matcherna i TD Garden under grundserien: 1-3 den 11 oktober och 3-4 efter förlängning den 30 oktober.

– Nu hade vi inställningen att komma in och bara jobba direkt, oavsett vad som hände. Även om de gjorde ett eller två mål, bara fortsätta jobba, bara fortsätta. Vi tror på oss själva, vi har mycket självförtroende i gruppen… I kväll var vi bara tvungna att se till att vi spelade bra försvar, och matchade deras intensitet. Och jag tyckte att vi gjorde ett bra jobb med det, sade Tuch.

Sabres försvar, där Rasmus Dahlin drog det tyngsta lasset med en istid på 23.29, släppte bara fram 25 skott mot Alex Lyon, 33-åringen från Minnesota som spelade fyra slutspelsmatcher med Florida Panthers 2023, och som nu slutspelsdebuterade för Sabres. Med den äran, dessutom: en räddningsprocent på 96,9.

Matchserien fortsätter på söndag kväll, också i TD Garden i Boston. Nedsläpp klockan 20.00, svensk tid (Viaplay).