Schaefer ”har förändrat laget” säger Islanders GM

Mathieu Darche vet nu med säkerhet att New York Islanders träffade helt rätt när de valde Matthew Schaefer som nummer 1 i NHL-draften 2025.

Men inför säsongen var inte solklart för Darche, som gör sin första säsong som general manager i Islanders.

– Det är lite roligt för under hela sommaren sa jag till hans agent, ”vet du vad, låt oss ha ett öppet sinne här, han spelade bara 17 matcher förra året, alternativet att spela juniorhockey finns fortfarande, sa Darche i den här veckans avsnitt av podcasten ”NHL @ TheRink”.

– Från början var min tanke att ”låt oss ta honom till campen, han kommer spela försäsongsmatcher, han kommer spela under inledningen av säsongen, sen får vi utvärdera”.

Det tog inte särskilt lång tid att göra den utvärderingen.

– Efter sex, sju matcher ringde jag general managern för hans juniorlag och sa att han inte kommer tillbaka. Han lät inte så överraskad, sa Darche.

Schaefer, som fyllde 18 år den 5 september, är på väg att göra en historiskt bra rookiesäsong. På 22 matcher har han stått för 15 poäng (7+8) och snittat 23 minuters istid per match.

När han blev utsedd till månadens rookie för oktober hade Schaefer redan utrett följande:

– Bli den yngste backen i NHL:s historia (18 år, 34 dagar) att göra en poäng i sin NHL-debut (en assist mot Pittsburgh Penguins den 9 oktober).

– Bli den yngste backen (18 år, 36 dagar) på över 80 år att göra sitt första NHL-mål (Ross Johnstone, 17 år, 328 dagar den 29 februari 1944).

– Bli den andre rookiebacken i NHL:s historia (första sedan Marek Zidlicky 2003) att inleda säsongen med att göra poäng i minst sex raka matcher.

– Bli den yngste backen i NHL:s historia (18 år, 46 dagar) att göra ett matchavgörande mål och den näst yngste att göra minst två poäng i en och samma match (Chris Joseph gjorde det 18 år, 44 dagar gammal på Penguins den 23 oktober 1987)

– Bli den andre 18-årige backen i NHL:s historia, första sedan Phil Housely 1982-83, att göra minst elva poäng på sina första elva NHL-matcher.

Det fortsatte den här månaden.

Den 2 november blev Schaefer, då 18 år och 58 dagar gammal, den yngste backen i NHL:s historia att göra minst två mål i samma match. Han passerade därmed Bobby Orr som satte det tidigare rekordet 1966, då 18 år och 248 dagar gammal.

Den 14 november blev han den yngste spelaren i NHL:s historia (18 år, 70 dagar) att göra ett övertidsmål. Det gjorde honom också till den yngste backen att göra mål i två raka matcher.

– Han har förändrat vårt lag genom att vara här, sa Darche.

– Det stora är också, förutom den spelaren han är, att han är en förträfflig ung man. Våra spelare absolut älskar honom för han är så ödmjuk i all uppmärksamhet han får och all framgång han har. Jag har spelat med spelare som har en stor personlighet, men ibland går det inte hem hos de äldre. Det finns inget sådant i Matthew. Han är väldigt ödmjuk. Han bidrar med entusiasm till vårt lag. Det är bara 23 matcher in på hans karriär, men det han gjort så här långt är extremt imponerande.

Darche fick frågan hur högt tak Schaefer kan ha, om han ens har något?

– Jag vet inte. Jag är försiktig med att inte översälja honom, men det finns ingen gräns för hans potential. Han är redan långt fram med tanke på hur han spelar. Jag tycker att han har allt för att vara en otroligt inflytelserik franchise-back för det är så bra han är, sa Darche.

Darche berömde också jobbet som Islanders coach Patrick Roy gjort med laget, som ligger trea i Metropolitan Division med 13-5-2 som resultatrad efter att ha inlett med tre raka förluster.

Precis som med Schaefer var Darche inför säsongen ombord med att jobba tillsammans med Roy, men erkänner att ha inte visste vad han skulle förvänta sig.

– När jag blev general manager … det var först då jag fick hans telefonnummer. Jag blev utsedd på fredagen, jag ringde honom på söndagen och vi träffades i Montreal under några timmar. Jag var tvungen att ta ett beslut gällande vad vi skulle göra med huvudtränaren. Patrick hade kontrakt. Jag åkte till Montreal. Jag spenderade fem timmar med honom och lämnade väldigt klar med att jag ville jobba med honom. Jag gjorde min research. Jag har ringt lag han jobbat för, spelare han coachat, för jag känner honom inte personligen.

Han berättade att han upptäckte att det intryck han hade av Roy innan han lärde känna honom var fel.

– Patrick är mycket mer ödmjuk än vad folk tror att han är. Man tror att det är hans väg som gäller. Men så är det inte. Samarbetet har varit outstanding. Vi är på samma sida gällande hur vi vill spela. Vi är överens om budskapet och ansvarsskyldigheten gentemot spelarna. Det har varit jättebra hittills. Vi pratar varje dag. Jag har varit extremt nöjd. Han har gjort ett kanonjobb och det är jättebra att jobba med honom, sa Darche.