Karlsson, Lekkerimäki AHL-mästare med Abbotsford

Under natten mot tisdag tog AHL-säsongen slut då Abbotsford Canucks besegrade Charlotte Checkers med 3-2 i match 6 av finalen i Calder Cup-slutspelet.

Det är första gången Abbotsford står som mästare i AHL och det är också första gången en samarbetsklubb till Vancouver Canucks vinner Calder Cup.

– Jag är så väldigt glad och stolt över den här gruppen, säger lagets svenske forward Linus Karlsson till Canucks Insider. Det här gör det värt allt hårt jobb vi lagt ner tillsammans. Vi har en fantastisk grupp spelare som verkligen krigat för varandra. Man känner bara lycka just nu.

I match 6 hamnade Abbotsford tidigt i underläge då Charlotte, med Rasmus Asplund och Wilmer Skoog i laguppställningen, gick fram till 2-0. Sammy Blais kunde dock reducera till 2-1 innan den första perioden var till ända och tidigt i den andra perioden kunde Danila Klimovich kvittera för Abbotsford.

17:19 in på mellanakten var det sedan Karlsson som sköt det matchavgörande 3-2-målet efter ett långt anfall ner mot Kaapo Kähkönen i Checkers-målet. Fullträffen var Karlssons 14:e i slutspelet, vilket innebär att han vinner såväl skytte- som poängligan i årets Calder Cup-slutspel med sammanlagt 26 poäng (14+12) på 24 spelade matcher.

– Jag har fått spela med väldigt bra lagkamrater och bara försökt göra mitt bästa, säger Karlsson när han ska förklara poängskörden i slutspelet. Jag har fått hjälp med att komma i bra lägen, så jag får tacka alla runt omkring mig. Sen har vi haft ett bra ledarteam som fått ihop ett bra system. Allting har fungerat och jag är stolt över alla i laget.

Calder Cup-segern sätter en passande punkt för en mycket stark säsong av Karlsson som i AHL:s grundserie stod för 39 poäng (23+16) på 32 matcher. 25-åringen från Landsbro gjorde också 23 matcher och sex poäng (3+3) med Vancouver Canucks under säsongen.

Också Jonathan Lekkerimäki kan runda av ett händelserikt år med att kunna kalla sig AHL-mästare. 20-åringen från Huddinge gjorde 28 poäng (19+9) på 36 matcher under sin rookie-säsong i AHL. I slutspelet gjorde han sju poäng (3+4) på 16 matcher, men var också utanför laget under delar av finalserien. Han bidrog emellertid i allra högsta grad till Calder Cup-framgången genom att i finalmatch 4 göra två mål i Abbotsfords 3-2-seger, efter att ha fått stå åt sidan i fyra raka matcher.

Lekkerimäki berättar att han haft stöttning av sina särskilda mentorer i Canucks för att hitta sitt spel igen under finalserien
– Det är klart att man alltid vill spela, men det har bara varit att fortsätta jobba och spela mitt spel, sa Lekkerimäki. Jag har hela tiden haft en dialog med Mikael Samuelsson, Henrik och Daniel Sedin och de har hjälpt mig. De har alla varit i liknande situationer så jag har försökt lyssna och lära.

Också Lekkerimäki har under säsongen fått känna på hetluften i NHL med 24 framträdanden och sex poäng (3+3) med Vancouver.

Canucks allra största hjälte i slutspelet var målvakten Arturs Šilovs som tilldelades Jack A. Butterfield Trophy som slutspelets mest värdefulla spelare. Šilovs spelade 16-8, delat flest segrar någonsin under ett AHL-slutspel, med i genomsnitt 2,01 insläppta mål per match och en räddningsprocent på 93,1%. Han höll nollan fem gånger under slutspelet.

– Jag känner att jag kommit in i zonen på ett bra sätt under slutspelet, säger Šilovs. Jag har kunnat hitta en lagom anspänning i matcherna och jag har fått väldigt bra hjälp av laget framför mig. Det betyder väldigt mycket att få vinna med det här laget. Jag har varit här i flera år och utvecklats tillsammans med många av mina lagkamrater. Vi har jobbat hårt för det här.

Abbotsfords tränare Manny Malhotra vann Calder Cup som spelare för 25 år sedan med Chicago Wolf Pack. Nu gick han hela vägen igen under första året som tränare.

– Hela säsongen har varit en upplevelse där jag hela tiden lärt mig nya saker om laget, säger Malhotra. Över en säsong går det alltid upp och ner men när vi närmade oss slutspelet och genom hela den här resan har jag insett vilken beslutsamhet det finns i gruppen. De var verkligen villiga att offra allt för varandra för att nå hela vägen fram.

– Vi har genom hela slutspelet varit väldigt konsekventa i vårt spel och fortsatt tro på oss själva och vårt spel trots att vi hamnat i underläge i matcherna. Det är det som gör att vi står som mästare idag. Jag är otroligt stolt över laget.

Malhotra är den förste rookietränaren att leda ett lag till mästerskapet sedan Jeff Blashill gjorde det med Grand Rapids Griffins 2013 och den 19:e individen att vinna Calder Cup både som spelare och huvudtränare.

– Det är väldigt speciellt, säger han. Det är klart att det är skillnad på känslorna när man vinner som spelare och att som tränare få vara med på lagets resa. Att få följa laget och spelarna växa och utvecklas som spelare och lag är en otroligt häftig känsla.