Blue Jackets laddar om genom att föryngra

Med Washington Capitals Stanley Cup-firande i backspegeln och med draften och de mest intensiva dagarna av free agents-perioden över, gör NHL.com/sv en lägeskoll i de 31 klubbarna. Vi går igenom lag för lag och tittar på de vassaste nyförvärven, de starkaste framtidsnamnen och de bästa kontraktsförlängningarna.
Idag, Columbus Blue Jackets

Ishockey är en underlig sport ibland.
Columbus Blue Jackets hade de regerande Stanley Cup-mästarna Washington Capitals på repen med en 2-0-ledning i matcher och en övertid i match 3 på väg. Ett mål från Columbus och laget skulle ha gått fram till en 3-0-ledning, med chans att eliminera Capitals matchen därpå. Så, i övertiden, kom det ögonblick som kunde ha betytt allt för Blue Jackets. Cam Atkinson rev åt sig pucken och avlossade ett rappt skott som passerade förbi Braden Holtby och… träffade målramen. Minuter senare avgjorde Lars Eller matchen genom att tråckla in en puck som hann studsa både en, två och tre gånger innan den passerade mållinjen.
[Läs lägeskollen för andra lag]
En vecka senare hade Capitals eliminerat Blue Jackets.
Det går att se på uttåget på olika sätt. Ett lag som hade slutgiltiga mästarna på repen eller ett lag som återigen åkte ut i slutspelets första runda? Blue Jackets agerande sedan den ödesdigra aprildagen föreslår att klubbledningen väljer att se på säsongen med positiva ögon. För det är inga omskakande bytesaffärer eller free agent-signeringar som genomförts.
Först på agendan efter säsongens slut var draften, som i år gick av stapeln i Dallas, Texas. Lagets stjärnback Seth Jones, som växt upp i Arlington, Texas, åtföljde general manager Jarmo Kekäläinen till draften för att utannonsera lagets första draftval.
För Columbus del landade fokus vid att fylla på med talang i forwardsleden. Egentligen kanske inte så konstigt då två av ligans mest lovande unga backar, ovan nämnda Seth Jones samt Zach Werenski, redan finns i klubben. Av de totalt sex spelare som klubben tingade under drafthelgen fanns fyra forwards, en back och en målvakt. De sex spelarna valdes i runda 1, 2, 3, 6 (dubbla val) och 7.
Som förste spelare och 18:e totalt i förstarundan valdes Liam Foudy - en målfarlig, vänsterfattad kanadensisk center som för närvarande huserar i London Knights, i OHL. I andra rundan, som 49:e spelare totalt, valdes ryske Kirill Marchenko - en storväxt, högerfattad ytterforward. I tredje rundan, som 80:e spelare totalt, plockades svenske Marcus Karlberg - en kortväxt, snabbskrinnande högerforward som är född, uppväxt och spelar för Leksand. De resterande spelarna att plockas upp var backen Tim Berni (vald som 159:e spelare, från Schweiz), målvakten Veini Vehviläinen (vald som 173:e spelare, från Finland) och forwarden Trey Fix-Wolansky (vald som 204:e spelare, från Kanada).
En intressant, forwardstung draft - men sannolikt inte en draft som kommer ge omedelbara resultat för klubben. Alla spelare som valdes har minst ett eller två år kvar innan de på allvar kan börja konkurrera om platser i Blue Jackets.
Över då till free agency, en disciplin där GM Kekäläinen inte gillar att synas i onödan:
- Vi är ett "drafta och utveckla"-lag. Vi tror inte på att släppa alla tyglar den 1 juli och dela ut galna kontrakt till höger och vänster. Vi har många unga talanger i vårt system och vi vill försäkra oss om att de får möjligheterna de behöver för att utvecklas, förklarade Kekäläinen.
Kanske innebär det utökade roller för skickliga spelare som Pierre-Luc Dubois och Sonny Milano? Eller att talanger som Jonathan Davidsson och Gabriel Carlsson får chansen i NHL på riktigt?

Nåväl, free agency handlar ju även om att kontraktera de egna spelare klubben vill ha kvar, samt låta vissa spelare gå. Blue Jackets gjorde lite av båda. I vad som närmast kan beskrivas som en föryngringsprocess lät klubben åldrande veteraner som Jack Johnson (31), Ian Cole (29), Thomas Vanek (34) och Matt Calvert (28) söka sig vidare och plockade upp en spelare som Anthony Duclair (22) på ett billigt kontrakt. Klubbens största nytillskott blev 29-årige Riley Nash som kontrakterades över tre säsonger. Övriga veteraner, som Mark Letestu och Andre Benoit, ser inte ut att få något kontrakt med Columbus.
Kekäläinen stod för ytterligare en större kontraktsskrivning, då en förlängning med egna produkten Boone Jenner, 25, över fyra säsonger ytterligare blev klar.
- Jag älskar att spela och bo i staden, men är mest glad över riktningen vi gått i senaste tiden. Hur vi byggt en starkare kultur, sade Jenner i samband med det nya kontraktet.
En "godkänd" sommar tyckte nog de flesta Blue Jackets-fans… innan den stora kallduschen kom. Lagets största stjärna Artemi Panarin, 26, meddelade att han inte var intresserad av att skriva på en kontraktsförlängning med klubben. Panarin har fortfarande en säsong kvar på sitt nuvarande kontrakt som betalar honom sex miljoner dollar, men som vi såg med John Tavares kan en missad kontraktsförlängning bli förödande för den klubb som inte kan få sin stjärnas signatur på papper. I New York Islanders fall slutade det med att man gick helt lottlösa från processen.

En stor utmaning för Blue Jackets den kommande säsongen blir att - samtidigt som man föryngrar laget - ge Panarin en anledning att vilja förlänga med klubben eller, om det förblir en omöjlighet, hitta en bytesaffär för den skicklige ryssen.