Kucherovs milstolpe - nytt steg mot historisk säsong

• Nästa fråga, tack. Nästa fråga.
  Nikita Kucherov gillar inte att prata om sig själv. Speciellt inte på bekostnad av laget. Så mycket var tydligt när han, omringad av ett samlat pressuppbåd, fick frågan om vad det betydde att ha nått 100-poängsgränsen för andra gången på två säsonger.

• Ett speciellt ögonblick, lät Kucherov undslippa innan han åter riktade fokus mot laget:
  - Jag tyckte vi spelade bra och viktigast av allt; vi tog två poäng.

Tampa Bay Lightning tog mycket riktigt två poäng. Kucherovs milstolpe nåddes nämligen i nattens straffseger (2-1) mot Buffalo Sabres. Halvvägs in på andra perioden, vid ställning 1-0 Sabres, sprintade Tyler Johnson och Kucherov iväg och ordnade ett två mot ett-läge med Rasmus Dahlin som ensam försvarare. Den svenske rookien gjorde ett tappert försök att bryta upp anfallet genom att kasta sig raklång längs isen, men Johnsons passning landade på bladet hos Kucherov som skickade in sitt 30:e mål för säsongen.
Tack vare sina 30 mål och 70 assist på 62 matcher blev Nikita Kucherov den första spelaren sedan Mario Lemieux säsongen 1996-97 att nå 100 poäng på 62 matcher eller snabbare.
Och även om han själv gärna slipper prata om sin otroliga bedrift, har lagkamraterna och tränare Jon Cooper inget emot att hopa beröm över den 25-årige ryssen.
- Det var häftigt att se hur glada killarna blev för hans skull, säger Cooper. Att nå den platån på 62 matcher, då är man i rätt bra sällskap de senaste 20 åren skulle jag vilja påstå. Han är en enormt stor del av vårt lags framgång.
- Det är nästan svårt att tro, instämmer kedjekamraten Brayden Point. Men sen ser du hur mycket han skapar varje match och plötsligt förstår varför han har så pass många poäng. Han gör sina kedjekamrater och alla han är på isen med bättre. Hela vårt lag, rent av. Det är något imponerande han lyckats med.

Kucherovs betydelse för Lightning anno 2018-19 går knappast att överskatta. Klubben leder statistiken för mål gjorda i överlägsen stil - 244 mål gjorda, 19 före San Jose Sharks 223 - och även om Brayden Point (78 poäng) och Steven Stamkos (73 poäng) går mot lysande säsonger är det Kucherov som kör bussen. Hans 100 poäng av 244 mål möjliga innebär att han är inblandad i drygt 41% av klubbens totala offensiv.
I ett lag så framgångsrikt som Tampa Bay kan det vara svårt att utmärka sig som en kandidat till ligans MVP-utmärkelse Hart Memorial Trophy, men Kucherov har hittills gjort allt (och lite till) för att förtjäna just den benämningen.
- Titta på den här matchen. Det var 1-0 och vem gjorde det viktiga målet när vi behövde det? Om något är jag överraskad att han bara gjorde ett. Han hade 15 skottförsök ikväll varav åtta på mål. När han skjuter, då kommer de gå in någon gång, säger Jon Cooper.
Läs också: [Både spets och bredd i Bolts: "En bra kvalitet"]
Mycket hockey återstår att spela och fortfarande kan mycket gå snett, men Kucherov har försatt sig i en position där han kan uppnå något riktigt speciellt. Den bästa poängnoteringen sedan lockouten 2004-05 har i snart 15 år varit Joe Thorntons 125 poäng med Boston Bruins och San Jose Sharks från 2005-06. Samma säsong nådde Jaromir Jagr 123 poäng. Säsongen därefter nådde Sidney Crosby 120 poäng, men det är också de enda tre tillfällen en spelare nått 120 poäng eller mer i "modern tid".
Om Kucherov bibehåller sitt poängsnitt på 1,62 poäng per match skulle det innebära 132 poäng över 82 matcher. Även om han "bara" når 130 poäng, skulle det vara första gången på 23 år - sedan Jaromir Jagrs 149 poäng och Mario Lemieuxs 161 säsongen 1995-96 i Pittsburgh Penguins - någon nådde noteringen.
Får Kucherov själv bestämma pratar han dock hellre om laget. Och varför inte? Tampa Bay har visat upp ett spel NHL inte sett på maken sedan Washington Capitals dominerade grundserien ett drygt årtionde sedan. För Capitals dröjde det flera år efter storhetstiden innan de äntligen lyckades erövra Stanley Cup. För Lightning är förhoppningen att grundseriedominansen ska övergå i omedelbar slutspelsframgång.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
För egen del trivs Kucherov när matcherna är som tuffast. Som nattens match mot Buffalo.
- De kom ut hårt, desperata för poäng. Vi gillar när det är tufft och varje lag ger 100%. Det gör oss bättre när vi spelar mot sådana lag.
Den attityden lär Lightning behöva i slutspelet. För om det är något lag alla kommer vilja slå är det just de överlägsna ligaledarna.