Kopitars legendariska karriär slutar på en "vemodig" ton

LOS ANGELES -- Anze Kopitar åkte till mittcirkeln och tog ett djupt andetag. Samtidigt som han vinkade, åkte hans lagkamrater från Los Angeles Kings runt honom och slog sina klubbor i isen till hans ära, och fansen i Crypto.com Arena gav honom stående ovationer.

Hans 20-åriga NHL-karriär, som han tillbringade med Kings, var över. Han kände känslorna i slutet av grundserien, men efter att Kings blivit svepta efter att ha förlorat med 5-1 mot Colorado Avalanche i match 4 i Crypto.com Arena på söndagen i första omgången av slutspelet, var det på riktigt.

– Det slog mig ungefär med fem, sex minuter kvar att det här kunde vara slutet, och under de senaste 20 åren har jag aldrig upplevt den känslan. (Det) var: “Det finns alltid ett nästa år, det finns alltid ett nästa år.” Nu är det över. Det är svårt att förstå. Samtidigt är det här de två anledningarna till att jag verkligen kommer att njuta av nästa år också, sa en känslosam Kopitar, som flankerades av sin 11-åriga dotter Neza och 9-årige son Jakob under sin presskonferens efter matchen.

– Det är väldigt vemodigt, helt klart. Det kommer att bli några tårar, ja, men det är så livet är, eller hur? Det är en cirkel. Det har varit en resa i 20 år. Som jag sa tidigare, det goda, det dåliga och det fula. Det blev inte det slut vi ville ha, men det hände och vi måste leva med det.

Avalanche inväntar vinnaren av matchserien mellan Dallas Star och Minnesota Wild. Wild besegrade Stars med 3-2 i förlängning på lördagen och kvitterade därmed till 2-2 i bäst-av-7-serien. Kings fick under tiden svälja det bittra pillret att förlora i första omgången för femte säsongen i rad, då de förlorade sin kapten, sin ryggrad och grundstenen i laget, Kopitar.

Forwarden Adrian Kempes röst darrade när han svarade på frågor om Kopitar. Backen Drew Doughty, som varit Kopitars lagkamrat under 18 av hans 20 säsonger i Los Angeles, hade svårt att prata om det känslomässiga slutet.

– Ja, jag försöker att inte tänka på det just nu, särskilt under den här intervjun, men herregud, han hade en otrolig karriär, sa Doughty. Han betydde så mycket för den här organisationen, och det kommer att bli tufft utan honom.

Kopitar, som var Kings lagkapten sedan 2016, hjälpte dem att vinna Stanley Cup 2012 och 2014. Han vann Selke Trophy, som årligen delas ut till ligans bästa defensiva forward, 2015-16 och 2017-18.

Kopitar går i pension som Kings bästa poängplockare genom tiderna med 1316 poäng (452+864) på 1521 matcher. Han passerade Marcel Dionne (1307 poäng; 550+757 på 921 matcher) den 14 mars för den milstolpen. 38-åringen hade också 89 poäng (27+62) på 107 slutspelsmatcher i karriären.

– Man känner bara så mycket respekt för honom. Jag tror att vi alla i ligan känner likadant, helt enkelt det ultimata proffset, sa Avalanche lagkapten Gabriel Landeskog, som var den förste att skaka hand med Kopitar efter matchen.

– Jag känner honom inte så väl, men självklart, från att ha tävlat mot honom och från saker man hör i ligan, så finns det så mycket respekt för hur han spelar, hur han representerar sig själv, laget och staden. Han har Cup-segrarna att visa upp, spelar på rätt sätt. Han var en viktig del av Kings när de vann sin cuper och så vidare. Det (20 år) är en lång tid att spela denna sport, så all respekt till honom och jag önskar honom allt gott framöver.

Efter att Kopitar skakat hand med Avalanche-spelarna och tränarna gick han över till Colorados bänk för att skaka hand med deras fystränare och andra ledare. Det exemplifierar Kopitar, och är en del av det som har gjort honom så vördad.

– Bara hans närvaro och sättet han behandlar människor på. Han behandlar killarna i kulisserna som ingen ser på exakt samma sätt som hans lagkamrater. Om de är hans vänner, är de hans vänner och de är hans lagkamrater. Man hoppas att killarna som spelade med honom och killarna som kommer tillbaka hit tar det med sig och fortsätter på samma sätt. Ingen är större än laget och “Kopy” visade det varje dag jag var här. Alla var jämnställda, sa Kings interimtränare D.J. Smith.

– Han kan allas barns namn. De här sakerna som kan hamna åt sidan och som många stjärnspelare inom sport idag inte gör längre. ”Kopy" är en äkta person och en elegant, elegant människa. Man hoppas att han smittade av sig på tillräckligt många för den nya eran och för (Quinton Byfield) och de här killarna att gå i en ny riktning. Man hoppas att det smittar av sig på dem och att de kan starta sitt eget arv.

Kopitar är redo för nästa kapitel. Han är redo att se sina barn fortsätta växa. Som han sa: ”Det har gått elva år, nio år med en så kallad deltidspappa. Nu får de honom på heltid.” Han är redo att se dem spela sina matcher, delta i sina tävlingar, och knyta sin dotters hästsvans.

Den här säsongen slutade inte som Kopitar eller Kings ville, men han kommer att bli ihågkommen med glädje av så många i hockeyvärlden. Hur skulle han vilja bli ihågkommen?

– Som en bra lagkamrat, sa han. En bra lagkamrat och jag antar att som en kille som har vunnit Stanley Cup två gånger. Det fungerar.