Hayes visade vägen när målskyttet lossnade för Blues

Kevin Hayes var namnet på allas läppar när slutsignalen ljöd i mötet mellan St. Louis Blues och New Jersey Devils i Enterprise Center, natten mot lördagen svensk tid. Kanske inte så konstigt då 31-åringen från Dorchester noterade tre poäng (2+1) för Blues, som vann matchen med 4-1.

Matchen var anmärkningsvärd av flera anledningar. Det var blott andra gången Blues – ett av ligans målsnålaste lag 2023-24 med under två mål per match framåt inför nattens match – noterade fyra eller mer mål den här säsongen. 

Och det var första gången Hayes fick jubla som målskytt iförd Blues-tröjan.

Hayes kom till Blues från Philadelphia Flyers i en bytesaffär den 27 juni, men hade ”bara” bokförts för två assist under sina åtta inledande matcher med klubben.

– Jag känner mig definitivt lättad, sade Hayes till NHL.com/sv efter trepoängsmatchen. Jag har inte haft så många bra möjligheter att göra mål den här säsongen, tycker jag. Jag har jobbat på det förstås, men det var oerhört skönt att se pucken gå in. Det kändes härligt.

Hayes första mål kom 9:54 in på den andra perioden när han vräkte in en retur på ett skott från Nick Leddy. Dessförinnan hade Jake Neighbours gett Blues ledningen med 1-0 i form av ett frilägesmål med 7:12 på klockan; ett mål svenske forwarden Oskar Sundqvist noterade assist på.

– Vi fick upp pucken snabbt, [Oskar Sunqvist] gjorde en fin insats att få upp pucken till [Sammy Blais] och ’Blaiser’ gjorde det ännu bättre med att få fram den till mig, sade Neighbours. Mitt jobb var bara att sätta pucken i nät. Fin insats av grabbarna där.

Blues kunde sedan hålla undan och vinna efter att Curtis Lazar reducerat för Devils i slutet på den andra perioden. Hayes satte 3-1 i tom bur med 1:37 kvar att spela av den tredje perioden och noterade sedan en assist när Robert Thomas fastställde slutresultatet till 4-1, också det i tom bur, med nio sekunder kvar att spela.

Att Blues äntligen fått igång en av sina främsta offensiva spelare i Hayes bådar onekligen gott. Och huvudpersonen själv hyser inga tvivel kring vad som låg bakom såväl hans egna som lagets framgångar i matchen: hårt jobb, speciellt framför mål.

– Det var något alla verkligen drog åt samma håll med ikväll, sade Hayes. Det var helt klart en nyckel för oss, att vi vann duellerna framför mål. Där gjorde vi ett grymt jobb ikväll.

Nu hoppas Blues, som inför matchen mot Devils förlorat tre matcher i rad, att segern ska ge laget lite andrum – och kanske även få igång den offensiv som lyst med sin frånvaro över de inledande nio matcherna (4-4-1).

Blues har gjort totalt 19 mål på nio matcher. Endast klara ligajumbon San Jose Sharks (0-9-1) har gjort färre; 10.

– Det här var en viktig match, en möjlighet för oss att på hemmais börja sätta fart i rätt riktning, sade Blues målvakt Jordan Binnington, som stod för 33 räddningar i matchen.

– Det var kamp på isen ikväll och det är ett riktigt bra lag vi möter. Vi gjorde flera bra saker. Flera av våra killar klev fram och litade på varandra och litade på systemet. Det här var en bra seger ur flera olika perspektiv.

Hos New Jersey Devils var humöret av förståeliga skäl inte lika muntert. Speciellt inte sedan laget tappat storstjärnan Jack Hughes redan i första perioden. Hughes föll olyckligt in i sargen 9:56 in på den första perioden och blev liggande kvar på isen. Forwarden tog sig upp själv och försökte även spela vidare när Devils fick chansen i powerplay efter 10:50. Kort därefter lämnade han dock bänken för att bege sig mot omklädningsrummet och återvände sedan inte till matchen.

Tränare Lindy Ruff meddelade efter matchen att Hughes skada kommer utvärderas under lördagen. Hughes leder NHL:s poängliga med sina 20 poäng (5+15) på tio matcher.

Devils har sedan tidigare Nico Hischier, Tomas Nosek och Colin Miller på skadelistan.

– Vi har skickliga spelare här i laget, sade målskytten Lazar. Vi blir rejält testade här (med skadorna) men jag har fullt förtroende för spelarna i det här omklädningsrummet.

Alexander Holtz noterade en assist på Devils enda mål i matchen; svenskens andra match i rad med poäng.