Gaudreau inspirerar Blue Jackets i Stadium Series

Johnny Gaudreau har fortfarande stor inverkan på Columbus Blue Jackets och är en stor inspiration till varför laget varit kanske hela NHL:s största överraskning den här säsongen.

– Vi har haft framgång när det gäller poäng och så. Men vår grupp har kommit väldigt nära från dag 1. Johnny lär oss fortfarande på så många sätt. Vi pratar väldigt mycket om honom. ”Meredith” [Johnnys fru] kommer vara med oss imorgon. Hans mamma var med oss på vår resa för mammor, hans pappa har varit med på isen. Det finns så många sätt som Johnny har inspirerat oss på, säger Blue Jackets coach Dean Evason.

Johnny och hans bror Matthew gick tragiskt bort den 29 augusti efter att de förolyckats under en cykeltur nära sitt hem i Salem, New Jersey. Johnny Gaudreau lämnade ett tomrom i Blue Jackets. Ett tomrum som resten av gruppen försöka fylla med ständig påminnelse om den förre storstjärnan.

– Johnny var en så bra kille. Jag fick bara spela med honom under en säsong, men han lärde mig så mycket. Det är svårt att sätta ord på det, men han var ”the man”. Det var så roligt att vara runt honom. Jag saknar honom väldigt mycket och jag vet att laget gör det också. Hela den här säsongen har vi dedikerat till honom, säger forwarden Adam Fantilli.

– Jag fick bara träffa honom en gång, jag flög dit efter att jag anställdes här. Jag ville få en känsla för honom och att han skulle få en känsla för mig. Det som slog mig var att han inte en enda gång sa att han ville spela med den här spelaren, eller i powerplayet ska se ut så här. Det enda han sa var ”jag vill vinna och att det här ska vara ett sammansvetsat lag”. Vårt lag är det. Jag fick inte chansen att coacha honom, eller se honom på isen, omklädningsrummet eller på bänken. Men alla pratar om honom och hans kärlek till sporten. Våra killar har tagit in det. Om ni sett vår matchenslirare-tradition så delar vi ut en åsne-hatt. Johnny hade tydligen kallat alla för åsna. Han är med oss hela tiden, han är med oss i omklädningsrummet, hans tröja hänger där varje kväll. Inte bara på matchdagar. Han är med oss hela tiden, säger coach Evason.

Med Johnny Gaudreau i sina minnen och som inspiration har spelarna i Blue Jackets bildat ett lag med ”stort L”. Att laget inför Stadium Series i helgen skulle ha häng på en slutspelsplats var inte något många trodde på förhand. Men med 23 matcher kvar att spela i grundserien ligger Columbus på wildcard-plats med 66 inspelade poäng, lika många som lördagens motstånd.

Det är en rejält sammansvetsad grupp som laddar för utomhusmatchen på Ohio Stadium.

– Det är definitivt en av de tajtaste. Det är svårt att tänka tillbaka på mina tidiga dagar, det var några tajta grupper då också. Det är definitivt den tajtaste gruppen jag varit i på några år. Vi spelar för varandra, vi gillar att komma till rinken. Alla umgås med varandra. Det har varit väldigt roligt. När man har den stämningen i rummet, då kommer framgången och det är vad vi gör just nu. Vi kämpar på hårt och spelar för varandra, säger Werenski som hoppas att gruppen ska komma ihop ännu tajtare under utomhusmatcherna.

– Vi blev väldigt tajta efter tragedin som hände. Det har hjälpt oss på isen och jag tycker vi bara fortsätter att tro på oss själva, på varandra och vad vi har i omklädningsrummet, förklarar Fantilli.

Johnny Gaudreau var Blue Jackets bästa poängplockare under hans två sista säsonger, och var länge en av de mest sevärda spelarna i NHL. Hans lagkamrater är övertygade om att han älskat den show och viktiga match som väntar under bar himmel på lördagskvällen.

– Han älskade sporten, sina lagkamrater. Han älskade allt med det. Han älskade sin familj och att vara med familjen på isen efteråt [träningen på fredagen] hade han också älskat, säger Jenner.

Stadium Series 2025 kommer inte bara att handla om att ta viktiga poäng för att fortsätta ha häng på slutspelsplatserna i Eastern Conference. För Blue Jackets kommer det också vara en hyllning till hockeyartisten Johnny Gaudreau och för den inspiration han gett laget under den här säsongen.

– Vi tänker på honom och vad han hade gjort många gånger. ”Vad skulle Johnny göra, säga eller ta sig an det här?” Han hade haft så roligt, utan tvekan. Vi ska spela för honom imorgon som vi gjort hela säsongen och hedra honom på det sättet, avslutar Jenner.