Eriksson Ek sköt Wild till slutspel: ”Kändes som ödet”

Joel Eriksson Ek klev återigen fram när det behövdes som mest. Med 21 sekunder kvar att spela av den tredje perioden och med Minnesota Wild i underläge 1-2 mot Anaheim Ducks höll sig Eriksson Ek framme och vräkte in 2-2-kvitteringen för hemmalaget.

Målet tog matchen till övertid och garanterade därmed den poäng Wild behövde för att säkra en plats i Stanley Cup-slutspelet. Matt Boldy sköt sedan det matchavgörande 3-2-målet som grädde på moset för Wild.

Wilds första mål i matchen gjordes av Marcus Johansson, framspelad av Mats Zuccarello. Ducks två mål i matchen noterades av Alex Killorn respektive Sam Colangelo. Anaheims målvakt Lukas Dostal räddade 37 av 40 skott (92,5 procent) från Minnesota.

– Det här är inte enkla matcher att spela, sade Eriksson Ek. Det är viktiga poäng som står på spel och man möter ofta lag som spelar avslappnat och helt utan press.

Målet var Eriksson Eks femte de senaste fyra matcherna.

Centern, som nyligen gjorde comeback efter en nära två månader lång skadefrånvaro, avslutar årets grundserie med 28 poäng (13+15) på 45 matcher.

Sedan Eriksson Ek och Kirill Kaprizov – som även han varit långtidsskadad – gjorde comeback för fyra matcher sedan har Wild inkasserat tre segrar och stått för den spurt som krävdes för att hålla jagande Calgary Flames bakom sig.

Med slutspelsplatsen säkrad, kostade Wild på sig att kasta in Marc-Andre Fleury för övertidsperioden mot Ducks. Detta sedan lagets startmålvakt, Filip Gustavsson, räddat 22 av 24 skott (91,7 procent) under ordinarie tid.

Idén att ge 40-årige Fleury, som gör sin sista säsong i NHL, ytterligare en chans att spela inför hemmapubliken i Xcel Energy Center kom från Gustavsson själv.

– Jag blev förvånad, sade Fleury. Jag hade suttit still i ett par timmar vid det laget. Men det var en fin gest från ’Gus’ och från ’Hynesy’ (Wilds tränare John Hynes) som lät mig kliva in. Det gjorde mig glad att få spela några minuter ytterligare på hemmais.

Fleury räddade alla de fem skott som kom hans väg under övertidsperioden, innan Boldy kunde avgöra för Wild.

– Det kändes som ödet att vi skulle genomföra den här matchen på det här sättet, sade Wilds back Jacob Middleton. Att vi skulle gå till övertid och då också att ’Flower’ fick möjlighet att kliva in i matchen. Vilken otroligt fin gest från ’Gus’ där.

Gustavsson förväntas starta för Wild i slutspelet.

Wild (45-30-7, 97 poäng) ställs i slutspelets första runda mot Vegas Golden Knights (49-22-10, 108 poäng) – en matchserie man inleder på bortais. Laget gör därmed sitt elfte slutspelsframträdande över de 13 senaste säsongerna och återvänder till slutspelet efter att ha stått utanför förra säsongen.

– Det krävdes uthållighet från oss att nå hela vägen hit, sade Hynes. Speciellt i och med att vi säkrade vår plats i vår 82:a och sista match för säsongen, med 20 sekunder kvar att spela. Men det var fint att se att vi lyckades göra det för egen maskin. Jag är glad för grabbarnas skull.

– Vi har kämpat och slitit säsongen igenom. Vi behövde återigen kämpa i den här matchen och hittade i slutändan ett sätt att vinna. Nu har vi säkrat en möjlighet för oss själva att tävla om Stanley Cup.

Hynes lyfte lagets mentala styrka säsongen igenom, genom skadebekymmer och tunga förlustsviter:

– Det har varit något vi pratat om hela året; att kunna vinna matcher som betyder något och att inte sticka iväg vare sig lågt eller högt beroende på hur det går för oss. Fokus har hela tiden varit på uppgiften framför oss, oavsett vad den uppgiften har varit. Killarna har lystrat till det och nu när det betydde som mest lyckades vi.

Wilds första match mot Golden Knights spelas i T-Mobile Arena på antingen lördag eller söndag. Schemat för Stanley Cup-slutspelet offentliggörs senare i veckan.