Bratt hett svenskt anfallsvapen i 4 Nations Face-Off

NEWARK, New Jersey. -- Jesper Bratt kommer aldrig att glömma hur det kändes när Nicklas Lidström gjorde mål tio sekunder in på den tredje perioden i finalmatchen i vinter-OS i Turin i Italien 2006. Målet som gav Sverige OS-guldet efter segern med 3-2 mot ärkerivalen Finland.

New Jersey Devils All-Star-forward var åtta år gammal då. Han såg matchen på TV hemma i Stockholm. Allt vad det målet betydde, och hur det påverkade en hel nation, lämnade ett bestående intryck i den lille grabben.
– Det var förmodligen ett av Sveriges mest ikoniska mål genom tiderna, säger Bratt till NHL.com/sv. Och så att Henrik Lundqvist kom upp med en jätteräddning precis i slutet av matchen. Det var väl vid den tidpunkten jag verkligen började älska sporten. Det var ett stort minne.

Sju år efter den där finalmatchen i OS kom Jesper Bratts första möjlighet att få ta på sig den svenska landslagströjan. Det i en landskamp mot Finland under en U16-turnering.

– Jag minns att det verkligen var som att komma rakt in i rivaliteten för första gången, säger han. Det var första gången jag bar de tre kronorna på bröstet... det var ett väldigt speciellt ögonblick.

Det kommer att bli en favorit i repris för Jesper Bratt när han återigen tar på sig den svenska tröjan för en match mot ärkerivalen Finland. Det i 4 Nations Face-Off i nästa månad. Sveriges Tre Kronor kommer att spela sina två första matcher i Bell Center i Montreal, mot Kanada i premiärmatchen i turneringen den 12 februari, innan laget tre dagar senare tar sig an Finland.

– Det är en stor rivalitet mellan oss; definitivt en av de matcherna som hockeyfans i båda länderna märker ut i almanackan, säger Bratt. Det finns så mycket historia i det här att Sverige och Finland möts och spelar mot varandra i mycket viktiga matcher. Och det handlar om alla sporter. Jag har själv spelat många landskamper mot Finland, och varenda match var väldigt speciell.

– De matcherna lockar alltid fram lite extra hos alla inblandade.

Den 26-årige stockholmaren Jesper Bratt förväntas spela en framträdande roll för sitt land i turneringen. Precis som han har gjort i sitt lag sedan han kom till National Hockey League till säsongen 2017-18. Bratt har registrerats för 414 poäng (145+269) på 522 NHL-matcher över de sammanlagt åtta säsonger han spelat i ligan; verkligen inte dåligt för en spelare som valdes först i sjätte rundan, som 162:e spelare totalt i draften 2016.

När den draften genomfördes, då med Jesper Bratt på plats i KeyBank Center i Buffalo, fanns han på 17:e plats på NHL Central Scoutings slutliga ranking av utespelare från utanför Nordamerika.

– Jag minns honom som en speedster och en energispelare som skapade målchanser med sin snabbhet och sina överraskande rörelser, sade Göran Stubb som var chef för NHL:s European Scouting vid den tiden.
– Redan i junioråldern hade han stora offensiva kvaliteter som spelare, och vi gillade verkligen det vi såg i honom.

Bratt fortsatte med att på riktigt allvar befästa Central Scoutings tro på sin förmåga.

– Jag gav mig själv den absolut bästa chansen att komma med i laget (på träningslägret 2017) efter en otrolig sommar, säger Bratt. Jag fick kontakt med en av Sveriges bästa fystränare (Andreas Ågren) och fick bli en del av en grupp med bara NHL-spelare som tränade tillsammans. Det var Gabriel Landeskog, Niklas Kronwall, Patric Hörnqvist, Jacob Josefson... det var ett fantastiskt gäng killar. Jag fick lära mig hur det var att vara på isen tillsammans med William Nylander och jag växte in i en roll som jag kände att jag mådde bra av att ha.
Nu återstår att se om Jesper Bratt får möjligheten att ansluta sig till Nylander, till vardags i Toronto Maple Leafs, i den svenska toppkedjan i 4 Nations Face-Off. Tanken är åtminstone lockande.

– Jag brukar inte spela så mycket med honom när vi tränar tillsammans under sommaren. Vanligtvis så spelar vi mot varandra, berättar Bratt. Med sin skridskoåkning, sitt skott, sättet att snabbt byta mönster och sin puckkontroll påminner han mig så mycket om [Devils kapten Jack Hughes]. Det skulle vara väldigt speciellt att få spela i samma kedja som [Nylander].

Jesper Bratt gjorde 35 poäng (13+22) på 74 matcher som rookie i NHL. Nu har han gjort inte mindre än 73 poäng under var och en av de senaste tre säsongerna, ett resultat som förtjänar respekt från tränare och spelare i alla motståndarlagen. Bratt ligger just nu tvåa i Devils interna poängliga med 55 poäng (16+39) på 51 matcher så här långt under säsongen. Det är bara två poäng bakom Hughes.

Bratt är en stor anledning till att New Jersey Devils (28-17-6) ligger på tredje plats i Metropolitan Division inför matchen mot Philadelphia Flyers under natten mot tisdagen (Viasat).

– När jag kom till Devils träningscamp (2017), då visste jag att jag var redo och att jag inte hade något att förlora, säger Bratt. Jag visste att rent kompetensmässigt och när det handlade om att kunna lägga ner ett hårt jobb… där var jag med och där kunde jag definitivt ta en plats. Och (dåvarande Devils-tränaren) John Hynes såg också det. Jag ville tillföra laget något varje dag, och jag kommer alltid att vara tacksam mot honom för att han gav mig förtroendet.

Jesper Bratt (179 centimeter och 79 kilo) har också hittat ett sätt att använda sin kropp som en fördel när han spelar mot ligans bästa spelare. Det oavsett hur mycket större och starkare än Bratt själv som de kan vara.

– Nyckeln för mig är att alltid se till att jag har rätt tänkesätt: att vara obeveklig och inte rädd för någonting, säger Bratt. Jag tror att min skridskoåkning och det hårda arbete jag gör på isen, har givit mig en chans att komma bort från de trängda lägena med mycket folk. Om jag har pucken i hörnet kan jag göra en utbrytning för att komma ifrån pressen. Det är ett moment där jag blivit mer säker på mig själv på att jag kan klara av det. Jag har byggt mer muskler genom åren och det har också gett mig ett nytt sätt att vinna kamperna på.