Lång väntan för Larssons första NHL-mål

- Det var en skön känsla att sätta dit den, men lite bittert att vi inte kunde vinna. Det är skönt att ha gjort det, konstaterade svensken för NHL.com/sv efteråt.

Vägen till en ordinarie NHL-plats har varit lång för 22-åringen. Jacob Larsson har spelat hockey i Nordamerika sedan 2017-18. Visserligen gjorde han fyra matcher med Ducks i början av säsongen 2016-17 och fyra matcher med AHL-laget San Diego Gulls 2017-18, men han flyttade till Nordamerika fullt ut på hösten 2017.

Förra säsongen gjorde den Ljungby-fostrade backen 49 NHL-matcher samt 22 i AHL. I år ser han ut att ha spelat till sig en fast plats i Ducks. Larsson har spelat samtliga 16 matcher så här långt och snittar 17 minuters istid. Men något mål hade han inte gjort förrän hans skott från blålinjen letade sig in mot Wild.

- Jag tror inte man kan tänka på det för mycket eftersom det förstör ens spel. Jag försöker bara fokusera på mitt spel där ut, försöka spela stabilt och så, men jag är glad att målet kom, säger Larsson.

Ducks nye coach Dallas Eakins har koll på Larsson. Eakins har varit tränare i San Diego de senaste åren och sett svensken ta steg i sin utveckling.

- Han vill verkligen lära sig. Han är först in för att se sina byten. Han vill alltid ha råd. Jag tycker att han gjort ett väldigt bra jobb för att bli bättre. Det är viktigt, sa Eakins till the Athletic den 18 oktober.

Att ha haft Eakins som coach tidigare är något som gynnar Larssons framfart också.

- Jag känner att systemet vi spelar är lite lättare nu (jämfört med tidigare). Förra säsongen kände jag inte att alla var på samma sida. När det är så slutar det ofta med att någon blir fri i vår zon. Alla vet var vi ska vara i sättet vi spelar på nu. Jag gillar det, säger Larsson till the Athletic.

Larsson, som valdes i första draftrundan 2015 (nr.27) är en av fyra ordinarie svenskar i Ducks tillsammans med Hampus Lindholm, Jacob Silfverberg och Rickard Rakell. Larsson är den senaste i raden att ha tagit en ordinarie tröja.

- Jag tycker att han är en av de som jobbar hårdast varje dag och gör saker som de som precis börjar titta på hockey kanske inte ser. Men för de som kan hockey tror jag han är en spelare alla skulle vilja ha i sitt lag, säger Hampus Lindholm till the Athletic.

- Han jobbar hårt. Han tävlar. Ingen slår honom. Och han gör alla små saker. Utöver det har han ett bra skott och bra spelsinne. Han har allt, säger Lindholm.

MOT EN NYCKELROLL?
Larsson kan vara på väg att bli en av det viktigaste spelarna i Ducks. Men just nu är det Silfverberg, Rakell och Lindholm som får anses vara några det. Silfverberg har hittills gjort sju mål och toppar lagets poängliga med totalt 13 pinnar. Mot Wild gjorde Rakell sitt fjärde mål för säsongen och bröt samtidigt en nio matcher lång måltorka. Trots Larsson och Rakells mål föll Ducks med 4-2.

- En tuff förlust. Vi känner att vi gav dem deras mål. Jag tyckte vi gjorde en rätt bra match. Vi var hungriga på pucken och hungriga i vår forecheck. Vi hade definitivt våra chanser, tyckte Rakell.

Video: ANA-MIN: Rakell slår in sin egen retur

Lindholm har från sin backposition stått för nio assist och är redan på god väg mot de 22 han gjorde förra året, även om han fortfarande väntar på säsongens första mål.
Dessutom närmar sig Isac Lundeström, draftad som nummer 23 totalt 2018, spel i NHL. Ducks har blivit en plats för flera svenska talanger de senaste åren. Lundeström har gjort tre matcher i NHL i år, och sex i AHL på vilka han stått för två mål och en assist.

DUCKS I MINDRE OMBYGGNAD
Samtliga svenskar har viktiga delar i den lilla ombyggnad Ducks just nu genomför. I somras köpte de ut veteranen oren Perry från kontraktet. Ryan Kesler är alltjämt skadad och istället är det spelare som Larsson, Lundeström som på sikt ska föra Ducks tillbaka till toppen. Än så länge har planen lyckats relativt bra. Eakins har fört Ducks till 9-7-1 i lagets första 17 matcher. De ligger inom räckhåll för att kunna nå slutspel igen, något de missade förra säsongen vilket ledde till en hel del rockader i organisationen.

General manager Bob Murray sparkade coach Randy Carlyle och tog själv steget ner i båset. Efter säsongen lyfte han upp Eakins från Gulls.

- Organisationen har gjort ett fantastiskt jobb med kopplingen mellan lagen. Jag tror inte att jag har varit obekväm här under en enda dag, berättade Eakins i en intervju med Los Angeles Times i oktober. Det är för att allt är bekant för mig redan.

En ombyggnad tar vanligtvis tid. Det kan Ducks fått erfara. De inledde med sex segrar på sina åtta senaste matcher, sedan har resultaten varit mer blandade, men sådant gör till NHL och det tuffa spelschemat. Nu får de däremot lite välbehövlig vila - nästa Ducks-match är på söndag mot Western Conference-topplaget Edmonton Oilers.

- Jag tycker vi har känts lite trötta den senaste veckan. Jag tycker vi har hängt på en skör tråd och skulle behöva lite välbehövlig träningstid. Så de kommande fyradagarna blir viktiga för oss, säger Eakins efter förlusten mot Wild.