Historisk kväll för Zibanejad i Winter Classic

MIAMI -- Mika Zibanejad fick minst sagt en smakstart på året 2026.

Efter att blivit utnämnd till den svenska OS-truppen tidigare under dagen stod den 32-årige stockholmaren för ett hattrick och två assist när New York Rangers besegrade regerande mästarna Florida Panthers med 5-1 under bar himmel på loanDepot park i centrala Miami i 2026 Discover NHL Winter Classic natten till lördag, svensk tid.

Läs också: Rangers segrare under bar himmel i Winter Classic

Stjärnorna lyste över baseballarenan som till vardags är hem för Miami Marlins (MLB) men den allra starkast lysande stjärnan var på isen i Zibanejad.

Zibanejad satte nytt ligarekord för antal poäng i en utomhusmatch då han gick förbi Jordan Kyrou (St. Louis) som stod för fyra poäng (2+2) när Blues besegrade Minnesota Wild 6-4 i Winter Classic 2022 på Target Field.

Hans hattrick var det första i Winter Classic-sammanhang och det tredje i en utomhusmatch bakom David Pastrnak (Boston, 2021 NHL Outdoors at Lake Tahoe) och Tyler Toffoli (Los Angeles, 2020 Stadium Series).

– Vilken kväll. Det var skönt, säger Zibanejad. Skönt att vi vann. Detta är en kväll som jag kommer att minnas länge. Bra 24 timmar här, så det har varit en jättebra dag.

Zibanejad inledde målskyttet i matchen i den första perioden med en fullträff i powerplay. Målet var hans 116:e i powerplay i Rangerströjan, vilket tog honom upp på en delad förstaplats tillsammans med Camille Henry och Kris Kreider för flest antal powerplaymål i klubbens historia.

Han spelade sedan fram Artemi Panarin vid 2-0 innan han själv satte 3-0 i den andra perioden. Han var sedan med och återigen spelade fram Panarin vid 4-1-målet i den tredje perioden innan han fullbordade sitt hattrick genom att fastställa slutresultatet i tom bur i boxplay.

– (Zibanejad) är en av våra stöttepelare och vi lutar oss mot honom i många olika delar av spelet, både offensivt och defensivt, säger Rangers tränare Mike Sullivan. Han är en otroligt bra spelare som kan spela i båda ändarna … Det är svårt att beskriva med ord hur mycket han betyder för laget och hur viktig han är för våra framgångar.

– När han har en match som den han hade ikväll så är han en spelare som kan styra vårt lag till seger. Jag tycker att det fanns andra spelare i laget som gjorde det väldigt bra ikväll, men Mika hade en väldigt stor inverkan på matchen i båda ändarna av isen.

Det var inte bara Sullivan som hade goda ord att säga om svensken efter uppvisningen mot Panthers, då lagkamraterna Vladislav Gavrikov och Alexis Lafreniere stämde in i hyllningskören.

– Han var bra. Han var riktigt bra, säger Lafreniere om Zibanejad. Han är en av våra bästa spelare och det är kul att se när han spelar på det sättet. Det var en otrolig insats av honom. Han är en av våra ledare, så det är en enorm boost för oss när han spelar på det sättet.

– Han var otrolig ikväll, säger Gavrikov om Zibanejad. Hattrick och fem poäng, vad kan man säga? Killen är en hjälte.

Zibanejad talade inför matchen om att Winter Classic var en möjlighet att skapa minnen för livet, något som han definitivt gjorde.

– Hela vårt lag gör ju det med denna vinsten, säger Zibanejad. Att få det målvaktsspelet som vi får från Igor och vinna på det sättet som vi gör, det var skönt.

Fempoängskvällen i Winter Classic var Zibanejads fjärde fempoängsmatch i karriären, och han ligger nu på delad andraplats i Rangers historia tillsammans med Panarin, Ulf Nilsson och Jean Ratelle. Rod Gilbert innehar klubbrekordet med sex stycken fempoängsmatcher.

– Puckarna gick in. Med de chanserna jag fick och de framspelningarna, så vet jag inte vad jag hade kunnat göra förutom att skjuta, säger Zibanejad. Som tur var så gick de in och vi fick vinna matchen. Det var en viktig seger och jag har sagt innan under dessa dagarna att denna typ av event är än mer minnesvärda när du vinner.

– Vi är fortsatt obesegrade utomhus, så det var skönt för oss att vi inte var en del av vår första utomhusförlust.

Zibanejad är uppe i totalt 35 poäng (15+20) på 42 matcher, och ligger på andra plats i Rangers interna poängliga bakom Panarin (44 poäng).

Han lämnar nu Florida med ett nytt smeknamn: “Miami Mika.”