Förlust för Panthers i första utomhusmatchen

Förlust. Men på sitt sätt ändå en seger.

Det blev storförlust för Florida Panthers i klubbens första match under bar himmel: 1-5 mot New York Rangers inför 36 153 åskådare på utsålda baseboll-arenan loanDepot Park i Miami i 2026 Discover NHL Winter Classic under natten mot lördagen.

– Det är klart att det var en tuff förlust; det var tydligt att vi inte gjorde tillräckligt för att hjälpa ’Bobby' (målvakten Sergei Bobrovsky). Men allt var ändå en supercool erfarenhet och något som jag garanterat kommer att minnas hela livet, sammanfattade Panthers center Jesper Boqvist matchen.

Mellan 1991 och 2026 har National Hockey League genomfört 45 utomhusmatcher. Men aldrig tidigare så långt söderut som i Florida, och aldrig tidigare med Florida Panthers som ena part.

Boqvist, 27-åringen från Falun, spelade drygt tio minuter i matchen, täckte ett skott, delade ut fyra tacklingar och gick plus-minus noll i den statistiska kolumnen. Och fick se en annan svensk glänsa: Rangers forward Mika Zibanejad firade uttagningen till Tre Kronors lag i OS med fem poäng, ett hattrick och två målgivande passning (se artikel här intill).

Boqvist fick också se lagkamraten och backen Seth Jones kliva av med en skada på överkroppen efter att ha träffats av ett skott från Rangers forward Alexis Lafreniere bara 7:54 in på första perioden. Jones, 31-åringen från Texas som är uttagen att representera USA i OS i Milano nästa månad, hann bara spela tre minuter i matchen.

– Det påverkade oss. Han har varit overkligt bra för oss under säsongen och spelat långa minuter, sade Boqvist.

Seth Jones har varit en nyckelspelare för Panthers och loggat upp till 28 minuters i istid i matcherna. Hans skada kommer att utvärderas mer noggrant under lördagen.

Förlusten innebar att Panthers (21-16-3) ramlade nedåt i tabellen, nu femma i Atlantic Division och med två lag (Washington och Buffalo) framför sig i jakten på ett wild card till slutspelet från Eastern Conference.

Jesper Boqvist, som gör sitt sjunde år i NHL och sin andra säsong i Panthers och som var med och vann Stanley Cup förra säsongen, separerade gärna det resultatmässiga utfallet i matchen med själva upplevelsen av den:

– Ja, hur många spelare får uppleva en så’n här sak? Alla är super-tacksamma för att vi fått vara med om det här… verkligen cool, sade Boqvist. Atmosfären var fantastisk och fansen likaså. Det var verkligen något väldigt speciellt.

Med sina 44 poäng (23+21) på 40 matcher är Sam Reinhart tvåa i Panthers interna poängliga. Han gjorde lagets tröstmål fram till 1-3, 2:20 in på tredje perioden.

– Det har varit några otroliga dagar här, men det är klart att jag skulle velat få ut ett bättre resultat av det, sade Reinhart. Vi skulle ha gjort en bättre match, men de tryckte på och gjorde det svårt för oss framför vårt eget mål och vi gjorde det lätt framför deras mål, så… ja, det var skillnaden i kväll. Det är inte lätt att komma tillbaka i en match där man hamnar i underläge med tre mål tidigt.

Reinhart, den 30-årige centern från West Vancouver, var av förklarliga skäl missnöjd med matchen men nöjd med upplevelsen:

– Ligan gör ett fenomenalt jobb med de här matcherna. Man vet aldrig om man någonsin får vara med om en sådan här sak och nu om jag någonsin kommer att få göra det igen. Men visst är jag besviken över resultatet.

Panthers tränare Paul Maurice stämde in i Reinharts uppskattning av ligans jobb med matcherna under bar himmel:

– Vilket otroligt och spektakulärt bra jobb National Hockey League gör med de här matcherna. Att spela så långt söderut och på en is som var så bra… allt var helt briljant, sade Maurice. Jag skulle gärna se att varje lag i ligan fick spela en sådan här match en gång om året; det skulle vara säsongens höjdpunkt för det laget.

Läs också: Rangers segrare under bar himmel i Winter Classic

För trots förlusten blev matchen ändå på sitt sätt en framgång: trots slutresultatet kan Panthers spelare ta med sig några fina minnen från sin första utomhusmatch någonsin. Spelarna som anlände i sportbilar till den första matchen någonsin under bar himmel i Florida, ”The Sunshine State” - Brad Marchand såg ut att trivas i en Ferrari - snyggt klädda i vitt med en flerfärgad skjorta under som en blinkning till 1980-talets TV-favorit Miami Vice.

– Vilken grej att komma till en match på det här sättet. Vilken unik och cool upplevelse, sade Panthers finske back Anton Lundell om den spektakulära entrén.

Det blev en match som visade upp Florida Panthers, med dubbla Stanley Cup-titlar i ryggen som ett hett lag och delstaten Florida som en het plats i hockeyvärlden.

Het dessutom i flera bemärkelser: det var 17,2 grader varmt när NHL-legendaren Roberto Luongo, med förflutet både i Florida och i New York, fast då i Islanders, strax före 20.00 lokal tid (02.00, svensk tid) släppte pucken i en ceremoniell tekning mellan Panthers back Aaron Ekblad och Rangers forward Vincent Trocheck.