Gustafsson första hattrick i NHL: "En härlig känsla"

Alla ögon var på Alex Ovechkin och hans jakt på mål nummer 801 för tangerat näst flest genom tiderna med Gordie Howe. Då stal backen Erik Gustafsson uppmärksamheten.

Gustafsson gjorde tre mål för Washington Capitals som besegrade Toronto Maple Leafs med 5-2 hemma i Capital One Arena.
- En härlig känsla, beskriver svensken sin bedrift.
Alex Ovechkins måljakt de senaste veckorna har väl knappast undgått någon som följer NHL. Så när Erik Gustafsson stal showen mot Maple Leafs var det kanske något oväntat. Dels för att han inte gjort något mål tidigare den här säsongen och dels för att han passade på att göra tre av bara farten.
- Att göra sitt första mål för Capitals och göra ett hattrick är ganska otroligt. Det var en härlig känsla, säger Gustafsson.
34-årige Gustafsson gör sin första säsong i Capitals efter att ha skrivit på ett ettårskontrakt som free agent den 13 juli. Det var backens första hattrick på 341 matcher i NHL och med det blev Gustafsson den andra backen att göra ett hattrick i NHL den här säsongen efter Erik Karlsson. Han är dessutom den tredje backen i Capitals att göra ett hattrick efter Kevin Hatcher (13 januari 1993) och Sergei Gonchar (4 januari 2000).

• Han har varit bra offensivt och det är roligt att se att målen sitter. Han har varit väldigt bra offensivt hela året, och han har varit stabil för oss defensivt. Han har varit ett väldigt bra tillskott för vårt lag och det är roligt att se honom få utdelning på det sättet, säger Capitals tränare Peter Laviolette.
  Gustafsson gjorde 1-0 för Capitals med 8.48 kvar att spela av den första perioden. Han följde med upp i anfallet och tyckte in pucken på en retur från nära håll efter ett skott från Sonny Milano. Nästa Gustafsson-mål betydde 3-1 och kom efter en kontring efter 2.51 av mittperioden. Svensken avslutade behärskat från den bortre stolpen efter en framspelning från Evgeny Kuznetsov.
  - Jag trodde att Milano skulle passa mig först. Men han släppte den till Kuznetsov. Han letade efter mig i två sekunder där, så jag visste att han skulle leverera den passningen. Jag fick öppet mål, det var en kanonpassning. Jag var bara rädd att jag skulle missa, säger Gustafsson till Capitals hemsida.
  Mål nummer tre satte han med ett handledsskott från den vänstra tekningscirkelnefter efter 3.47 av den tredje perioden - ett mål som betydde 5-2.

Målvakten Charlie Lindgren har spelat med Gustafsson tidigare och var glad för sin lagkamrats skull.
- Han är en stjärna. Jag och "Gus" har känt varandra ett par år. Jag är väldigt glad för hans skull. Han är en grym hockeyspelare och en ännu bättre kille. Jag är extremt glad för hans skull, säger Lindgren.
Lindgren räddade nio skott i den tredje perioden och totalt 34 räddningar i matchen. Han och Gustafsson var kanske de två viktigaste ingredienserna för Capitals den här kvällen. I mittperioden hade till exempel Toronto 25-9 i skottförsök, men Capitals höll ut.
- Vi gav dem lite för många lägen i vår zon. Så budskapet mellan den andra och tredje var att spela lite tajtare, lite enklare och tuffare. Efter att vi gjort mål där efter 10 sekunder (Garnet Hathaway 4-2) fick vi lite momentum. Från det fjärde målet gjorde vi en bra period, säger Gustafsson.
Peter Laviolette var glad att Gustafsson fick utdelning, och lite extra glad att svensken som försvarare visade vägen. Att backarna hjälper till offensivt är något som Capitals jobbat hårt med under hela säsongen och mot Toronto gjordes fyra av de fem målen av en back, även Nick Jensen hittade rätt.
- Vi hade många lägen även mot Dallas där backarna skapade. Det är ingen förändring i vad vi gör eller vår identitet i offensiv zon. Vi tittar framåt allt, oavsett vilken back det än är. Vi vill pusha vår backar framåt. Det är roligt att de kan bidra på det sättet, säger Laviolette.

Capitals har nu vunnit sju av sina åtta senaste matcher och klättrat i tabellen. Ett tag var laget långt från slutspelsplatserna i Eastern Conference, men nu är Capitals med och utmanar rejält igen.
- Det har varit ett berg. Vi är inte där riktigt än, vi har viktiga matcher framför oss mot lag som ligger precis bakom oss. Det är roligt att vi har kommit in på den platsen, men vi tittar redan på vad nästa steg är. Det är bra, det har varit en lång resa, men vi måste fortsätta pusha, säger Laviolette.
- Först och främst har killarna varit målmedvetna. Sen har vi pratat om vissa saker, som defensiven, besluten med pucken och att ta sig mot mål. Alla har köpt in på det, och det är grejen med lagsport. Alla måste jobba hårt och det har vi fått de flesta av de här kvällarna, säger Laviolette.
Det fungerade mot Toronto Maple Leafs. Det fungerade för Erik Gustafsson. Hattrick-skytten Erik Gustafsson.